A descoberta dos capilares é atribuída ao fisiologista italiano Marcello Malpighi (1627-1694).
Em 1660, observando com o microscópio o pulmão de um sapo, Malpighi notou alguns pequenos vasos sangüíneos que ligavam as artérias às veias. Sendo vasos muito finos, Malpighi decidiu chamá-los de capilares, que são finos como um cabelo.
Hoje sabemos que o diâmetro de um cabelo é, em média, entre 17 e 180 micrômetros (há uma grande variabilidade entre as pessoas), enquanto o diâmetro de um capilar mede, em média, de 5 a 10 micrômetros.
O diâmetro de um capilar é, portanto, menor que o de um cabelo.
