O ditado deriva de uma antiga crença de que os crocodilos derramariam lágrimas de arrependimento depois de se alimentarem de suas presas. Na cultura popular, esse modo de falar refere-se a uma pessoa que primeiro comete propositalmente uma má ação e depois finge sentir remorso.
De fato, os crocodilos "choram" por razões fisiológicas, isto é, para lubrificar e limpar o globo ocular, a fim de facilitar o movimento da segunda pálpebra, usada durante a permanência na água. Além disso, através das lágrimas, o crocodilo expulsa os sais que se acumulam no corpo.
