O processo digestivo gastrointestinal consiste em três fases.
1) FASE CEPHALICA: o aumento da secreção gástrica começa um pouco mais cedo que a refeição. Como no caso da saliva, esse mecanismo é projetado para preparar o estômago para receber o bolo.
A visão, o cheiro, o barulho dos talheres, os pratos, o cozimento e até o pensamento de comida, produzem uma série de sinais estimulantes direcionados ao sistema nervoso central. A partir daqui, são liberados estímulos eferentes que, após atingirem o estômago, aumentam a secreção do suco gástrico.
Esse sinal percorre as fibras do nervo vago, responsáveis pela condução de estímulos excitatórios processados pelo sistema nervoso parassimpático.
2) FASE GÁSTRICA: quando o bolo chega ao estômago, há um rápido aumento da secreção gástrica. Esse fenômeno é gerado pela estimulação mecânica do bolo, que favorece a distensão das paredes gástricas. O estímulo secretório também está ligado à atividade de quimiorreceptores, receptores celulares sensíveis a certas substâncias químicas e, em particular, ao álcool, café, proteínas (especialmente aquelas parcialmente digeridas pela pepsina). Isso explica por que alguns alimentos, como aperitivos e consommé, são geralmente consumidos no início da refeição, com o objetivo de promover processos digestivos.
Os sinais mecânicos e químicos, além de estimular diretamente a secreção de cloropeptídeos, aumentam a liberação de gastrina. Quando esse hormônio é liberado na corrente sanguínea, atinge rapidamente o coração e daqui retorna ao estômago, onde aumenta a secreção das glândulas gástricas.
Quando o bolus atinge o estômago não passa diretamente para o duodeno, mas permanece na região do fundo e do corpo por cerca de uma hora. Desta forma, o material nutritivo tem todo o tempo para ser atacado pelo suco gástrico. Após esse intervalo, o quimo tende a se mover em direção ao piloro e atingir o duodeno.
3) FASE DUODENAL: a entrada de alimentos no duodeno estimula os mecanorreceptores localizados ao longo das paredes dessa primeira seção do intestino delgado. Como o nome indica, os mecanorreceptores aceitam sinais de natureza mecânica que, neste caso, estão ligados à distensão das paredes duodenais. Este mecanismo ativa uma resposta do sistema nervoso ortossimpático, que exerce uma atividade inibitória na secreção gástrica.
Mais uma vez, todo o processo é influenciado por vários fatores. Em primeiro lugar, os quimiorreceptores duodenais estão envolvidos, sensíveis à presença de ácido clorídrico, que representa um sinal inequívoco da passagem do quimo do estômago para o duodeno. Se a digestão gástrica é terminada, a secreção glandular do estômago é inútil e potencialmente perigosa (úlceras). Por esta razão, durante a fase do duodeno, vários hormônios intestinais são liberados (CCK, GIP, secretina, etc.), com o objetivo de inibir a secreção gástrica.
A descida do bolus para o duodeno é favorecida por contrações anulares (peristaltismo) que se originam da parede muscular do estômago. A musculatura gástrica não é distribuída uniformemente, mas se torna mais fina nas regiões inferior e corporal, e extremamente espessa e poderosa na porção terminal (antro e piloro). Tudo isso tem um significado funcional, já que enquanto o corpo e o fundo agem como um reservatório para o bolo, as regiões inferiores do estômago são responsáveis pela passagem do quimo para o duodeno.
O peristaltismo do estômago oferece uma dupla vantagem. Em primeiro lugar, favorece a remixagem do quimo, facilitando as inúmeras ações do suco gástrico. Também retarda a passagem do quimo para o duodeno, permitindo que as enzimas intestinais o digerem completamente. Se este não fosse o caso, além dos processos digestivos, a absorção de nutrientes também seria comprometida.
Precisamente por essa razão, pacientes sem estômago (gastrectomia total, que é necessária especialmente em casos de câncer de estômago) são forçados a comer refeições que não são muito consistentes e próximas umas das outras. Além disso, ao não produzir um fator intrínseco, a suplementação de vitamina B12 é essencial.
A contratilidade gástrica é controlada pelos mesmos fatores, excitadores e inibidores, que regulam a secreção cloridropéptica.
Ao nível do estômago, a absorção de nutrientes é muito baixa e limitada principalmente ao etanol, ácido acetilsalicílico (aspirina) e outros AINEs. A absorção gástrica do álcool explica o início precoce dos efeitos excitatórios dessa substância. Além disso, é interessante notar que o abuso das substâncias absorvidas no nível gástrico é comumente associado ao desenvolvimento de gastrite e ulcerações.
