NGF significa Nerve Growth Factor, uma proteína capaz de influenciar o crescimento e a atividade dos neurônios (células nervosas).
A importância do NGF no desenvolvimento e funcionamento do sistema nervoso é tal que sua descobridora, Rita Levi Montalcini, recebeu o Prêmio Nobel de Medicina, juntamente com o americano Stanley Cohen, em 1986.
Em 1951, ano de sua descoberta, foi visto como o NGF era fundamental para estimular o desenvolvimento das estruturas nervosas durante as primeiras semanas do desenvolvimento embrionário. Desde então, numerosas pesquisas identificaram funções biológicas adicionais atribuíveis ao NGF, demonstrando, por exemplo, como ele é capaz de prevenir danos às células nervosas adultas induzidas pelo contato com substâncias tóxicas. O NGF também é capaz de garantir a sobrevivência dos neurônios no caso de o suprimento de sangue estar temporariamente ausente (por exemplo, para um pequeno acidente vascular cerebral isquêmico) e favorece sua regeneração (aspecto fundamental para a reabilitação após um acidente vascular cerebral). Estes resultados deram origem a estudos adicionais sobre a possível utilização de NGF no tratamento de doenças neurodegenerativas, tais como a doença de Alzheimer, doença de Parkinson, esclerose múltipla, esclerose lateral amiotrófica e muitas outras.
Para uso tópico, o uso de NGF tem dado excelentes resultados no tratamento de lesões de córnea e retina. Sendo uma proteína (digestão gástrica), que deve atuar no nível nervoso (vamos pensar, por exemplo, quão difícil é o SNC), o uso clínico provou ser problemático; no entanto, a possibilidade atual de obter a molécula através de tecnologia recombinante e o estudo de administrações alternativas (por exemplo, nasal) abre importantes perspectivas terapêuticas.
Além da atividade neuronal, o NGF também está envolvido em muitas outras funções biológicas, como imunológico, hematopoético e reprodutivo. De fato, estimula as defesas imunológicas, inatas e específicas, influencia a produção de células sanguíneas e está presente no esperma e no oócito; mesmo em alguns animais, vimos como o NGF presente no espermatozóide é capaz de induzir a ovulação da fêmea.
O NGF é o progenitor de um grupo de fatores de crescimento nervoso, também conhecidos como neurotrofinas (NT). A atividade de pesquisa sobre estas neurotrofinas é frenética, uma vez que elas também estão envolvidas nos processos de crescimento tumoral.
