A indústria de óleo de palma teve efeitos positivos e negativos sobre os trabalhadores pertencentes a comunidades indígenas. A produção de óleo de palma oferece uma oportunidade de trabalho e provou reduzir a pobreza, melhorar a infra-estrutura e os serviços sociais.
No entanto, em alguns casos, as plantações de dendê foram desenvolvidas sem consulta aos povos indígenas ocupantes, o que gerou muitos conflitos sociais.
Além disso, o emprego de imigrantes ilegais na Malásia causou muita controvérsia sobre as condições de trabalho em que eles seriam colocados.
Algumas iniciativas sociais exploram o cultivo do dendê como uma estratégia real para a redução da pobreza coletiva. Um exemplo é o dos híbridos de dendê da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO), implantados no oeste do Quênia, que são capazes de melhorar a lucratividade e, portanto, a nutrição das populações locais; ou o apoio do desenvolvimento rural na Malásia, pela "Autoridade Federal de Desenvolvimento da Terra" e pela "Autoridade Federal de Consolidação e Reabilitação da Terra".
O uso de óleo de palma para a produção de biodiesel poderia comprometer a produção de alimentos devido ao uso excessivo de frutas, causando ou agravando a desnutrição nos países em desenvolvimento. Essa controvérsia também é conhecida como "comida versus combustível". De acordo com um relatório de 2008, publicado pelo "Renewable e Sustainable Energy Reviews", o óleo de palma foi declarado uma fonte sustentável de alimento e biocombustível. A produção de biodiesel a partir de óleo de palma não representaria uma ameaça ao fornecimento de óleo comestível. De acordo com um estudo de 2009, publicado no "Environmental Science and Policy Journal", no futuro, poderia aumentar a demanda comercial por óleo de palma, com uma consequente expansão agrícola que também apoiaria a demanda por alimentos.
O cultivo do dendê está tendo conseqüências negativas no meio ambiente natural; Entre eles: o desmatamento, a perda do habitat natural (que ameaçou algumas espécies de animais, como os orangotangos e o tigre de Sumatra) e as maiores emissões de gases de efeito estufa.
Muitas plantações de dendezeiros foram plantadas em turfeiras, interrompendo o solo que, não sendo mais capaz de reter certos gases, favorece a expansão do efeito estufa.
Algumas organizações, como a "Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável" (RSPO), procuraram promover o cultivo sustentável de dendezeiros. O governo da Malásia se comprometeu a preservar 50% de sua área total nacional na forma de florestas. De acordo com pesquisa realizada pelo "Laboratório de Pesquisa de Turfa Tropical", um grupo que analisa o cultivo de óleo de palma para apoiar o setor industrial, as plantações agem como sumidouros de carbono e produzem oxigênio. Segundo a "Segunda Comunicação Nacional da Malásia à Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Mudança Climática", as plantações contribuem para manter o status da Malásia pelo efeito positivo que têm sobre a concentração de dióxido de carbono.
Grupos ambientalistas como "Greenpeace" e "Amigos da Terra" se opõem ao uso de biocombustíveis à base de óleo de palma, argumentando que o desmatamento para apoiar as plantações de dendezeiros é mais prejudicial para o clima do que os benefícios obtido usando o biocombustível e usando palmeiras como tanques de carbono.
O RSPO foi criado em 2004, após preocupações levantadas por organizações não-governamentais sobre o impacto ambiental da produção de óleo de palma. A RSPO estabeleceu padrões internacionais para produção eco-sustentável e criou uma marca de garantia. Eles são membros da RSPO: certos produtores de óleo de palma, grupos de conservacionistas e certos compradores.
No entanto, produtores de óleo de palma que apreciam o "óleo de palma sustentável certificado" criticaram a organização; Isso ocorre porque, apesar de ter atendido os padrões da RSPO e assumido os custos da certificação, a demanda do mercado por esse tipo de produto continua bastante baixa. O fenômeno é atribuído ao custo mais alto, que direciona os compradores para produtos mais baratos, mesmo que não sejam certificados. Em 2011, 12% do óleo de dendê mundial foi certificado como "sustentável", embora apenas metade desse percentual tenha obtido a marca RSPO.
