Veja também: esôfago do esôfago de Barrett

O esôfago é o trato do canal alimentar que se une à faringe com a boca do estômago. Este ducto muscular se estende entre a sexta vértebra cervical e a décima vértebra torácica, com comprimento total de 23 a 26 centímetros; sua espessura, no ponto de maior diâmetro, atinge 25 - 30 mm, enquanto no mais estreito mede 19.

Durante seu curso, o esôfago se relaciona com numerosas estruturas anatômicas, entre as quais lembramos a traquéia, os lóbulos da tireoide e o coração, anteriormente, a coluna vertebral posteriormente, e o diafragma, que atravessa uma pequena abertura chamada

esofágico.

O esôfago é comparável a um tubo de conexão - curso quase vertical semelhante a um S alongado - que permite que o alimento desça da boca até o estômago (transporte anterógrado) e vice-versa (caminho retrógrado durante o arroto e vômito).

As funções do esôfago, no entanto, não se limitam ao transporte simples; muito importante, por exemplo, é a atividade lubrificante, que permite manter as paredes internas úmidas, facilitando a descida dos alimentos. O esôfago, além disso, graças à presença de um esfíncter para as extremidades, se opõe à entrada de ar no estômago durante a respiração e a ascensão do conteúdo gástrico na cavidade oral.

A passagem do bolo alimentar da faringe para o esôfago é regulada pelo esfíncter esofágico superior.

A passagem do bolo alimentar do esôfago para o estômago é regulada pelo esfíncter esofágico inferior.

Um esfíncter é um anel muscular com um tom tão acentuado que se mantém em um estado de contração contínua; este estado pode ser modificado por mecanismo voluntário (esfíncter anal externo) ou reflexo (como os dois esfíncteres do esôfago).

O esfíncter esofágico superior participa da função de deglutição, abrindo-se para permitir que a faringe empurre o bolo para o esôfago; em condições de repouso, os músculos que a constituem são contraídos e o esfíncter permanece fechado, impedindo a passagem do ar para o caminho digestivo e a inalação de alimentos na via aérea.

Como mencionado, o esôfago tem uma parede muscular composta de duas estruturas: uma camada muscular externa longitudinal e uma circular interna. A atividade propulsora é confiada a esta última, o que lhe permite realizar importantes movimentos de peristaltismo. Enquanto um segmento muscular a montante se contrai, o alongamento a jusante relaxa; então será este o contrato e assim por diante, com sucessão de cima para baixo até a completa descida do bolo alimentar no estômago. O peristaltismo esofágico é facilitado pela ação lubrificante da saliva e das secreções esofágicas.

Quando a onda peristáltica investe a parte inferior do esôfago, um relaxamento do esfíncter inferior (chamado cardias) é produzido com a consequente entrada do bolo alimentar no saco gástrico. Quando essa fase termina, o coração recupera a hipertonicidade normal e evita que o conteúdo gástrico suba para o esôfago. Se o esfíncter esofágico inferior não tiver tônus ​​suficiente, o suco gástrico e a pepsina podem se elevar do estômago causando o chamado refluxo gastroesofágico. É um distúrbio bastante comum e incômodo, uma vez que tais substâncias irritam fortemente a mucosa esofágica desencadeando dor e azia (sensação de queimação).

As paredes internas do esôfago são cobertas pela túnica musgosa, um epitélio de múltiplas camadas espessas que a protege do trânsito de alimentos (que podem ter extremidades pontiagudas ou resíduos particularmente duros). Dentro de certos limites, esta barreira eficaz também a repara do refluxo ácido fisiológico, que aparece, especialmente após as refeições, um pouco em todas as pessoas.

Quando o coração, que normalmente fica abaixo do diafragma, entra no hiat esofágico, subindo para a cavidade torácica, falamos de hérnia hiatal escorregadia, uma patologia que está aumentando constantemente, sobretudo em pessoas com mais de 45 a 50 anos; seus sintomas são superponíveis, mas geralmente mais graves que os do refluxo gastroesofágico.