A alteração alimentar consiste em um conjunto de fenômenos, geralmente acidentais, que ocorrem na comida, modificando, às vezes muito profundamente, os caracteres da genuinidade, inocuidade e digestibilidade. Freqüentemente, são casos em que a conduta humana (por exemplo, por desatenção ou esquecimento) pode ter causado o episódio, mas de forma culpada e não maliciosa.
As alterações alimentares podem ser classificadas em naturais, voluntárias e fraudulentas.
Alterações naturais : preservação ruim ou prolongada (rancidez, decomposição, acidez); muitas vezes são causados pela falta de sensibilidade do consumidor que, mais frequentemente do que se pensa, exige, por exemplo, que o prazo de validade de três meses do leite longo
Por todas estas razões, muitas intoxicações alimentares são devidas à negligência do consumidor e não à do produtor.
Alterações voluntárias: tratamentos tecnológicos químicos, físicos ou biológicos aplicados para melhorar a qualidade ou o prazo de validade do produto; muitas vezes são alterações positivas, como a pasteurização do leite ou a adição de ácido ascórbico (vitamina C) à farinha, o que melhora sua vida útil e facilita o processo de cozimento.
Alterações fraudulentas : sofisticações, adulterações e falsificações de alimentos.
SOFISTICAÇÃO
A composição de um alimento é alterada, substituindo parcialmente alguns elementos da substância alimentar pela adição de alimentos de menor qualidade e valor.
adulteração
Uma substância alimentícia é adulterada quando uma modificação de sua composição é introduzida pelo homem, como resultado da mistura com outras substâncias de qualidade inferior ou após a privação de elementos úteis ou a caracterização do produto.
FALSIFICAÇÃO
A comida é colocada no mercado com uma composição ou com valores diferentes dos declarados. O engano em que o consumidor pode ser traçado pode ser explícito ou implícito. Explicito se o rótulo declara o falso, implícito quando o tipo de embalagem, a forma, a marca, mesmo na ausência de uma declaração objetiva de falsificação, pode induzir em erro o consumidor.
As alterações dos alimentos também dependem da presença de xenobióticos, isto é, de substâncias químicas estranhas ao sistema biológico de origem. Tais alterações podem ser positivas para a saúde humana (a adição de vitamina C à farinha) ou negativa (resíduos de pesticidas, hormônios, metais pesados, etc.).