A variolização consistiu em inocular ou deixar uma pessoa saudável inalar o material das pústulas de pacientes afetados pela varíola. Este método representou por anos a única arma para combater a doença e diminuiu significativamente o número de mortes.
Já em uso na China no século X, a prática chegou à Europa graças ao trabalho da aristocrática Lady Mary Wotley Montagu, esposa do embaixador inglês em Istambul. Observando a prática otomana de inocular o fluido retirado das bexigas dos pacientes com varíola, a mulher decidiu submeter seus filhos ao mesmo tratamento.
Em 1722, a técnica encontrou muitas resistências na Inglaterra. O método, na verdade, era tudo menos seguro e nem sempre bem-sucedido: as pessoas que ficaram doentes durante a inoculação tornaram-se fontes potenciais de contágio. Após as descobertas de Jenner nos anos noventa do século XVIII, a variolização foi progressivamente abandonada.
