Chefe de graves epidemias nos últimos séculos, a varíola foi completamente erradicada em todo o mundo desde 1979, graças a campanhas de vacinação em massa que duraram mais de dois séculos.
Os últimos 400 espécimes do vírus da varíola são armazenados em laboratórios americanos e russos designados pela OMS, para permitir que a pesquisa continue (a codificação completa do genoma é recente) e para reagir apropriadamente à recorrência súbita da doença com novas vacinas e medicamentos. . Além disso, esses medicamentos podem ser úteis contra outros vírus da mesma família. Em alguns países africanos, por exemplo, o fim da vacinação contra varíola coincidiu com um aumento exponencial nos casos de varíola de macacos, uma doença causada pelo vírus da varíola dos macacos, estruturalmente relacionado ao agente viral que causa a varíola humana e responsável por uma doença semelhante.
Há também a crescente preocupação de que o vírus da varíola possa ser usado como arma biológica em ataques terroristas, também pela possibilidade de que o patógeno possa ser facilmente recriado pela síntese. O microrganismo natural serviria, portanto, para produzir mais rapidamente a quantidade necessária de vacina, cuja administração, um tempo obrigatório, foi permanentemente suspensa por vários anos.
