Em condições normais, as secreções cervicais e o transudato vaginal têm uma cor clara, tendendo ao cheiro transparente e agradável. Muitas mulheres, no entanto, não têm a mesma opinião e, apesar de este aroma ser absolutamente normal, consideram-no muito penetrante; Por este motivo tentam mascará-lo aplicando vários tipos de cosméticos ou realizando a lavagem vaginal.
Em condições particulares, o odor vaginal pode tornar-se particularmente pesado e desagradável, a ponto de ser descrito com a expressão clássica "fedor de peixe estragado". Este é um sinal flagrante de que algo em um nível íntimo não funciona corretamente. Na maioria dos casos, o mau cheiro é devido ao crescimento excessivo de patógenos normalmente presentes na vagina em uma quantidade tão pequena que é inofensiva. Esta condição é conhecida como vaginose bacteriana. Embora a alta promiscuidade sexual represente um importante fator de risco, as causas da vaginose também devem ser buscadas na higiene íntima excessiva ou insuficiente, no uso de anticoncepcionais mecânicos intrauterinos e na sujeição à antibioticoterapia.
O odor vaginal desagradável é comum em várias doenças sexualmente transmissíveis, em particular pode ser causado por Gardnerella, mas também por tricomoníase, candida, gonorréia e doença inflamatória pélvica. Quando o mau cheiro da vagina é causado por uma doença venérea, como Gardnerella, ela é amplificada pelo contato com o esperma e com sabonetes alcalinos. O cheiro pode ser particularmente intenso, mesmo durante a menstruação.
Outras causas de odor vaginal são má higiene pessoal e muito mais raramente de câncer cervical ou vaginal, da presença de uma fístula retovaginal (abertura anormal entre o reto e a vagina), de herpes genital severo, de sífilis ou de um pad interno esquecido.
Quando o odor vaginal se torna particularmente pungente e desagradável, é bom submetê-lo o mais rapidamente possível à atenção do médico ou do ginecologista. Entretanto, é necessário evitar os desodorantes "faça você mesmo" e as lavagens vaginais que, além de dificultar o diagnóstico, podem agravar a infecção.