As amêndoas amargas são a semente de Prunus amygdalus var. DC amargo, uma pequena árvore pertencente à família Rosaceae. O sabor amargo destas amêndoas está largamente ligado à presença de amigdalina (2-4%), glucosídeo cianogénico que, devido à hidrólise, dá origem ao ácido prússico, mais conhecido como cianeto de hidrogénio. A hidrólise ocorre graças à presença de uma enzima, chamada emulsina, presente nas mesmas amêndoas amargas, que decompõe a amigdalina em benzaldeído, glicose e cianeto de hidrogênio. O mesmo processo ocorre no nível intestinal, graças às enzimas B-glicosidase produzidas pela flora intestinal, que, portanto, tornam as amêndoas amargas um veneno potencial e perigoso para os seres humanos.
Assim, a ingestão de um pequeno número de amêndoas amargas pode ser fatal: estima-se que 6-10 sementes sejam suficientes para causar um envenenamento fatal na criança, enquanto que para um adulto a dose letal é de cerca de 50-60 unidades. Felizmente, o sabor marcadamente amargo dessas amêndoas, que é proporcional ao seu conteúdo de amigdalina, desencoraja fortemente sua ingestão. Os sintomas do envenenamento por ácido cianídrico incluem dores de cabeça, vômitos, confusão, aumento da frequência e profundidade da respiração, perda de consciência, convulsões.
À vista, uma amêndoa amarga pode ser distinguida de uma amêndoa doce para a base mais ampla e o menor comprimento.
O rico conteúdo lipídico das sementes faz com que as amêndoas amargas extraiam um óleo utilizado em perfumaria e cosméticos (para a produção de sabonetes), após a retificação para remoção do cianeto de hidrogênio. Em contraste com as amêndoas doces, com propriedades laxativas (20 a 30 ml), o óleo de amêndoa amarga não é usado internamente para fins medicinais, mesmo que uma vez retificado possa ser usado em confeitos. O mesmo se aplica aos métodos externos, em que o óleo de amêndoa doce é mais amplamente utilizado, com suas propriedades calmantes, nutritivas e antipruríticas.
Amêndoas amargas e amigdalina são desprovidas de qualquer utilidade medicinal, embora artigos e grupos em apoio à atividade anticancerígena da amigdalina sejam encontrados na Internet; ver a este respeito o nosso artigo sobre a relação entre amigdalina, amêndoas amargas e tumores.
