Os vasos sangüíneos são comparáveis aos tubos de um duto cheio de líquido (sangue) e conectados a uma bomba (o coração). A pressão gerada no nível cardíaco permite um fluxo adequado de sangue para cada seção do ducto.
O conjunto de vasos sanguíneos forma o sistema vascular, precedido pelo adjetivo cardio no caso em que o sangue e o coração também são considerados.
Existem três tipos de vasos sanguíneos, respectivamente chamados de artérias, capilares e veias .
Os vasos que transportam sangue do coração para a periferia são chamados artérias, enquanto o retorno ao músculo cardíaco é referido às veias; os capilares, finalmente, atuam como uma ponte entre os dois tipos de vasos, e são destinados à troca de substâncias entre o sangue e os tecidos pulverizados. Graças às suas paredes finas consistindo de uma única camada de células, o endotélio e a baixa velocidade com que o sangue circula dentro deles, os capilares podem trocar facilmente gases respiratórios, nutrientes, enzimas, hormônios e substâncias residuais.
As paredes das artérias, grossas e elásticas, são compostas de três camadas: a interna (túnica íntima) é uma camada de células endoteliais, o intermediário - chamado tônico médio - é feito de tecido muscular liso, enquanto o mais externo (tonaca externa ou adventícia) é formada por tecido conjuntivo muito rico em fibras elásticas.
A presença de tecido muscular e elástico permite que as artérias se acumulem, dilatando, a energia impressa na massa sanguínea pela contração do coração; quando relaxa entre uma contração e a outra, a energia acumulada pelas artérias é lentamente transferida para a coluna de sangue direta na periferia; desse modo, as artérias contribuem para transformar os fluxos sangüíneos intermitentes, provenientes do coração, em um fluxo contínuo (laminar) essencial para permitir trocas normais no nível capilar.
Como as artérias, as veias consistem em três camadas, mas suas paredes são menos extensíveis e grossas do que as artérias do mesmo calibre; isso permite o trânsito de grandes quantidades de sangue sem causar uma grande resistência. Ao longo de algumas veias, em particular nas maiores localizadas no nível dos membros inferiores, válvulas especiais - chamadas crescente ou cauda de andorinha - são posicionadas para garantir a unidirecionalidade do fluxo sangüíneo em sentido centrípeto (da periferia para o coração).
Em humanos, a maior artéria - a aorta - tem um diâmetro de cerca de 2, 5 cm, enquanto que nos menores capilares o calibre é reduzido para 5 μm, chegando então a 3 cm na veia mais espessa, a veia pedreira. De fato, o sistema vascular começa com grandes artérias que se ramificam gradualmente em artérias menores e mais ramificadas, depois em artérias menores (chamadas arteríolas) que continuam em uma rede de vasos sanguíneos muito pequenos, os capilares mencionados anteriormente. Depois de ter recolhido o necessário e acumulado os resíduos, o sangue passa dos capilares para as veias muito pequenas (as vênulas) e depois para as veias maiores, através das quais retorna ao coração. Arteríolas, capilares e vênulas formam a chamada microcirculação.
Os vasos sangüíneos - graças aos esfíncteres pré-capilares - têm a capacidade de variar seu tônus direcionando um maior fluxo sanguíneo para os órgãos que realizam um trabalho mais intenso e vice-versa.
