A malária é uma doença muito antiga que sempre esteve ligada à história humana.
Já na China de 2700 aC, alguns sintomas característicos da doença eram conhecidos. No entanto, a primeira referência ao quadro clínico completo da malária remonta a Hipócrates (Grécia, século IV aC), que descreve a febre intermitente típica e, em primeiro lugar, estabelece uma ligação entre a infecção malárica e os habitats do pântano.
Posteriormente, a malária se espalhou para a Itália, onde as obras hidráulicas e a capacidade dos romanos de tratar os campos agrícolas impediram o progresso da doença. Quando o Império Romano perdeu seu esplendor, os surtos apareceram novamente, levando a um longo trabalho de recuperação até a Idade Média.
A etimologia da palavra " malária " deriva de um termo medieval italiano " mal aria ", que significa ar ruim . Na França, era preferível usar o derivado latino " paludismo " (a malária, na verdade, também é chamada de paludismo), a partir da crença de que a doença era causada pelas exalações de ar suave vindas das áreas pantanosas. O termo "malária" tornou-se sinônimo da doença apenas no final do século XIX.
