Veja também: toxicidade do mercúrio
O problema do mercúrio
O mercúrio é um dos metais pesados mais temidos pelos consumidores, alarmado por notícias que são periodicamente relançadas pela mídia. Os Carabinieri da Unidade Anti-Sofisticação, por outro lado, vigiam constantemente para evitar que em nossas mesas cheguem alimentos com porcentagens relevantes de mercúrio. Quando grandes alimentos contaminados são interceptados, a notícia é imediatamente ampliada pela mídia, desencadeando a chamada "psicose do mercúrio". Muitos consumidores que estão mais atentos à sua saúde estão tão desorientados e, é apropriado dizer, eles não sabem mais o que pegar. Melhor aumentar o consumo de produtos derivados de peixe por causa de suas proteínas e ácidos graxos ômega-3, que são bons para o coração, ou reduzi-los para evitar o risco de intoxicação por mercúrio?
Mercúrio na natureza e na indústria
O mercúrio é um elemento relativamente abundante em toda a crosta terrestre. De todos os metais, é o único a encontrar líquido à temperatura ambiente e, como tal, tem uma alta volatilidade. Neste estado, mesmo se ingerido, não é muito tóxico, mas seus vapores acima de tudo.
O mercúrio também é usado na fabricação de baterias, particularmente nos "botões" presentes em relógios e calculadoras eletrônicas. Se forem lançados inconscientemente no meio ambiente ou nas lixeiras junto com outros resíduos, acabarão inevitavelmente por contaminar o solo e a água subterrânea.
Dada a alta toxicidade do mercúrio, inúmeras campanhas foram promovidas para reduzir progressivamente o uso de minerais no campo industrial. Graças a essas intervenções, muitos dos usos tradicionais, incluindo o antigo termômetro, foram significativamente reduzidos.
Contaminação por mercúrio
O passo é curto de descargas industriais para nossas mesas. O mercúrio, introduzido no meio ambiente através de vapores ou resíduos líquidos, contamina o solo, passa para o lençol freático e a partir daí entra na cadeia alimentar. A toxicidade do mineral é grandemente amplificada pelas bactérias que habitam o fundo da água e, em menor escala, pela microflora intestinal de muitas espécies animais, incluindo peixes. Esses microrganismos transformam o mercúrio inorgânico em suas formas orgânicas, dentre as quais a mais difundida e perigosa é o metilado (metilmercúrio). A alta lipossolubilidade dá a estes compostos a capacidade de rastrear a cadeia alimentar, acumulando-se principalmente no tecido nervoso de peixes menores, que por sua vez transmitem para seus predadores. Assim, em geral, quanto maior o tamanho do peixe e maior o seu teor de mercúrio.
Por outro lado, deve-se ressaltar a existência de microorganismos capazes de desintoxicar o metilmercúrio (alguns dos quais derivados da biotecnologia) e de plantas industriais capazes de reciclar metais, minimizando seu impacto ambiental.
Toxicidade do mercúrio
A ingestão de mercúrio metálico, por exemplo, após a quebra de um termômetro, não tem conseqüências toxicológicas significativas. Pelo contrário, os vapores obtidos por inalação são muito prejudiciais. Se tal acidente acontecer, remova imediatamente as mulheres grávidas e crianças, evitando o uso de um aspirador de pó ou uma vassoura para evitar a contaminação do ar. O mercúrio será separado do vidro com o auxílio de uma seringa, uísque ou rolando-o em uma folha de papel. Ele será então armazenado em um recipiente não-metálico bem fechado e devidamente classificado (geralmente as farmácias estão disponíveis a este respeito). Ao iluminar com uma tocha elétrica a área em que ocorreu o incidente, é possível identificar qualquer mercúrio residual e removê-lo com as técnicas mencionadas anteriormente. Finalmente, antes de ficar lá, é bom ventilar o ambiente por um longo tempo.
O metilmercúrio nos alimentos e especialmente nos peixes continua a ser a fonte mais perigosa de contaminação. As mulheres grávidas são as mais expostas ao problema, uma vez que o mercúrio pode levar a alterações no desenvolvimento cerebral do feto. Em adultos, a exposição crônica causa alterações neurológicas, com o surgimento de medos, alucinações, amnésia, até provocar um sintoma que se sobrepõe exatamente à esclerose múltipla.
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