A primeira evidência do vírus da imunodeficiência humana ( HIV ) vem de amostras obtidas de pacientes africanos na década de 1950. Acredita-se que a primeira infecção ocorreu na África, após infecção de outras espécies de primatas infectados. De fato, o HIV-1 representa a versão mutada do vírus da imunodeficiência de macaco ( SIV ), que vive com esses animais há centenas de anos. O agente viral (identificado como grupo M do HIV-1) foi originalmente transmitido aos humanos pelos chimpanzés .
Na realidade, essa transição teria ocorrido mais de uma vez na África Central, no início do século XX, mas apenas um desses casos levou à eclosão da epidemia de AIDS entre seres humanos. Um estudo conduzido por uma equipe de pesquisa internacional, publicado na "Science", reconstruiu a história genética e epidemiológica da AIDS ("A disseminação precoce e a ignição epidêmica do HIV-1 em populações humanas"; Science. 2014, 3 de outubro; Vol. 346 No. 6205 págs. 56-61). Ao comparar as sequências genéticas de centenas de amostras de HIV de diferentes partes da África, o grupo de pesquisadores criou uma espécie de árvore genealógica. Aplicando conhecimento sobre a taxa de mutações do vírus, os pesquisadores conseguiram conectar os diferentes ramos da árvore genealógica com os dados históricos disponíveis. Assim, foi possível traçar a origem da epidemia da AIDS : o vírus se espalhou pela primeira vez em 1920 em Kinshasa, a atual capital da República do Congo.
No início do século XX, na verdade, Kinshasa era uma cidade colonial em expansão, o centro de um comércio florescente; Como resultado da expansão do tráfego ferroviário, tornou-se uma das cidades mais conectadas da África Central e estima-se que, no final dos anos 40, centenas de milhares de pessoas passaram por ela. A adaptabilidade genética do vírus, o aumento da população, o desenvolvimento dos transportes, a prostituição, a constituição de outras doenças infecciosas e o hábito de usar seringas não esterilizadas nos hospitais são fatores que contribuíram para trazer o vírus para a cidade e em outros países africanos, depois no resto do mundo .
