É possível que o uso humano das palmeiras de óleo remonte a 5000 anos atrás.
No final de 1800, no túmulo de Abidos (3000 aC), os arqueólogos já descobriram traços desse alimento. Acredita-se que a importação egípcia de óleo de palma seja atribuível à rede comercial árabe.
Na África Central e Ocidental, o óleo de palma (da planta Elaeis guineensis ) sempre foi usado de forma substancial como condimento. Em contraste, os comerciantes europeus que negociavam nessas áreas importavam apenas pequenas quantidades. De fato, no passado, o óleo de palma não despertou grande interesse gastronômico no velho continente e as gorduras favoritas eram de outro tipo.
Posteriormente, tornou-se um produto muito procurado pelos comerciantes britânicos que o utilizavam como lubrificante mecânico durante a revolução industrial.
O óleo de palma formou a base química de certos sabões; As primeiras marcas a usá-lo foram: os britânicos "Lever Brothers" (agora Unilever) com o "Sunlight Soap" e o americano "Palmolive".
Por volta de 1870, a exportação de óleo de palma tornou-se a principal atividade comercial de alguns países da África Ocidental, como Gana e Nigéria, embora na década seguinte ela tenha sido superada pela do cacau.
