Suplementos à base de ervas e plantas medicinais estão se tornando cada vez mais populares, na esteira de um amplo interesse em tudo o que é natural. Mesmo que muitas vezes seja confundida pelos enormes interesses comerciais que giram em torno dela, a fitoterapia - ou seja, o conjunto de conhecimentos que permite o uso de diferentes plantas para fins terapêuticos - é uma ciência séria e confiável, com seus pontos fortes e suas limitações. . Entre estes, o fato de que muitos produtos fitoterápicos têm contra-indicações que não recomendam seu uso na presença de certas doenças.
Isso ocorre porque algumas plantas medicinais contêm princípios ativos que podem influenciar funções corporais de forma semelhante a uma droga. Por exemplo, alguns deles são vendidos apenas em farmácias, enquanto outros são um ingrediente comum em produtos farmacêuticos e suplementos alimentares. Este último, mesmo que geralmente seja dotado de uma atividade mais branda, pode ser potencialmente perigoso para certas categorias de pessoas. Ervas e plantas medicinais com propriedades de emagrecimento podem, por exemplo, ser perigosas para pacientes cardíacos (é o caso do guaraná, erva mate e laranja amarga) e para aqueles que sofrem de hipertiroidismo (algas ricas em iodo, como fucus ou Laminaria). Muitos produtos dietéticos podem interferir na atividade de várias drogas, adicionando-lhes ou diminuindo sua absorção e efeito terapêutico.
Por todas estas razões, uma consulta médica preventiva é muito importante para garantir que não haja contra-indicações para o seu uso. Uma vez obtida a depuração, é importante avançar para produtos que contenham apenas uma ou algumas ervas ou plantas medicinais, padronizadas nos princípios ativos que as caracterizam (as doses devem ser informadas no rótulo). Esse aspecto é fundamental porque representa o único elemento no qual se basear para avaliar a qualidade de um produto. O conteúdo em princípios ativos de uma planta varia de fato em relação a vários fatores, tais como as condições ambientais em que é cultivada, as mesmas técnicas de cultivo, o período de colheita, o método de conservação e o tipo de processamento. Se considerarmos todos esses elementos, é fácil imaginar o grau de diversidade presente entre produtos de alta e baixa qualidade. Em alguns destes países, provenientes de países não pertencentes à UE, foram detetados vestígios de substâncias tóxicas, drogas e pesticidas.
