Os tripanossomas, além de causarem a doença do sono em humanos, também são patogênicos para animais selvagens e domésticos (gado, porcos, etc.), que atuam como reservatório de infecção.
O Trypanosoma brucei rhodesiense, em particular, é responsável por uma zoonose que afeta várias espécies de mamíferos, como antílopes e gazelas, que habitam as savanas e parques naturais da África central e oriental. Esses animais geralmente apresentam uma infecção subclínica. O mesmo parasita pode ocasionalmente ser transmitido para humanos quando entra em contato com a mosca tsé-tsé.
O risco de contrair a variante rhodesiense é maior para as pessoas que vivem ou trabalham em áreas endêmicas. A infecção em turistas é rara, mas não pode ser descartada por aqueles que visitam áreas rurais e participam de safáris.
Tripanossomíase afetando o gado (também conhecido como " nagana ", o termo Zulu que significa "estar deprimido") é um dos principais obstáculos para o desenvolvimento econômico das áreas rurais afetadas.
