Um antígeno é uma molécula reconhecida como estranha ou potencialmente perigosa pelo sistema imunológico de um organismo, que a combate através da produção de anticorpos. A maioria dos antígenos é capaz de produzir uma resposta imune específica, visando sua remoção e coordenada pelos linfócitos T e B (as mesmas células responsáveis pelo seu reconhecimento).
Antigenicidade é a capacidade do antígeno de se combinar especificamente com anticorpos e receptores específicos (receptores de antígeno nas células T e B); A imunogenicidade, ou poder "imunogênico", reflete a capacidade do antígeno de induzir uma resposta imune (mediada por células T e B). Portanto, toda molécula imunogênica também é antigênica, mas nem todos os antígenos são imunogênicos.
Os antígenos podem ser classificados em endógenos ou exógenos, dependendo se originam de nativos ou estranhos ao organismo. Estes últimos penetram no corpo sob a forma de bactérias, vírus, químicos, pólenes, etc. e são fagocitados (comidos e digeridos) por células específicas (macrófagos, monócitos e granulócitos neutrófilos). Alguns resíduos do processo digestivo são apresentados na membrana celular do fagócito (MHC classe II) e reconhecidos por células T auxiliares, que secretam citocinas estimulando a proliferação de linfócitos B ativados, macrófagos e outras partículas. Os antígenos endógenos, confinados dentro das células, também são processados e expostos na superfície celular (MHC de classe I); aqui eles são reconhecidos por linfócitos T citotóxicos, que liberam substâncias capazes de matar a célula infectada por lise ou apoptose (suicídio).
Normalmente, o sistema imunológico não permite que os anticorpos sejam sintetizados contra suas próprias moléculas (self); este controle não é muito efetivo em doenças autoimunes, onde reações imunes diretas são estabelecidas contra células do organismo, reconhecidas e identificadas como se fossem agentes externos perigosos.
Normalmente, os antígenos são de natureza protéica ou polissacarídica, mas elementos ainda mais simples (metais, fragmentos de DNA, etc.) podem se tornar antigênicos e imunogênicos, combinando-se com as próprias proteínas do corpo e modificando-as.
