As bactérias também têm seus inimigos naturais e muitas vezes se submetem ao ataque de inimigos muito menores do que eles, tão microscópicos e simples que nem podem ser considerados organismos vivos. Estamos falando de alguns vírus, chamados bacteriófagos, que exploram as células bacterianas para se replicarem. De fato, um vírus, ao contrário das bactérias, não pode ser considerado um organismo vivo, já que não é capaz de se replicar autonomamente; Diz-se, nesse sentido, que os vírus são parasitas obrigatórios, precisamente porque precisam explorar outras células para se reproduzir.
Quando a célula humana é explorada, os vírus criam um certo dano ao organismo; no entanto, quando uma célula bacteriana patogênica é explorada para seres humanos, os bacteriófagos podem se tornar aliados de nossa saúde; e poderia tornar-se ainda mais no futuro, dado o crescente problema da resistência a medicamentos e a consequente insensibilidade bacteriana aos antibióticos.
Essas "medicinas naturais" também são particularmente econômicas, já que os fagos são a entidade biológica mais numerosa da Terra. Eles também são altamente específicos, pois cada bacteriófago atua de forma decisiva em uma espécie bacteriana ou até mesmo em cepas específicas; portanto, a mistura de fagos usada para tratar uma doença deve ser altamente específica para o paciente individual, uma espécie de coquetel cuidadosamente calibrado depois de entender quais bactérias estão causando a infecção em andamento. Esta abordagem hiper-seletiva, por um lado, complica o uso terapêutico de bacteriófagos, mas, por outro lado, permite evitar a morte de bactérias boas, que é um efeito colateral comum das tradicionais terapias antibióticas de amplo espectro. Portanto, a ação dos fagos não destrói a microflora comensal do intestino e, assim, evita o aparecimento de efeitos colaterais, como diarréia e infecções secundárias oportunistas.
O uso terapêutico de bacteriófagos desenvolvido durante a primeira metade do século passado na antiga União Soviética, especialmente na Geórgia, graças à pesquisa de George Eliava. No Ocidente, o interesse científico na terapia de fagos foi atenuado pelo advento dos antibióticos, mas recentemente recuperou sua força devido ao interesse renovado em terapias alternativas. A FDA, por exemplo, aprovou a adição de fagos específicos para Salmonella e Escherichia Coli em vários produtos alimentícios. Em itticoltura, os fagos já são utilizados hoje como uma alternativa válida ao uso de antibióticos.
Além de todo o bacteriófago, as armas com as quais esses vírus ganham defesas bacterianas, como as lisinas capazes de romper a parede bacteriana, também podem ser usadas. Além disso, técnicas de engenharia genética já criaram "super feijões", capazes de atacar e arrendar mais espécies bacterianas.
No que diz respeito aos riscos para a saúde, se a terapia estiver bem calibrada, estes são quase inexistentes. O organismo humano, de fato, está particularmente acostumado a lidar com fagos, que são encontrados em todos os lugares, em tudo que tocamos, comemos ou bebemos. Além disso, a expansão de fagos no organismo humano depende da extensão da população bacteriana infecciosa: como esta diminui devido aos mesmos fagos, mesmo os vírus diminuem sua concentração. Isto, inter alia, faz com que, uma vez injectada uma dose de fago no corpo, estes vus se desenvolvam rapidamente aumentando a sua eficia bactericida ao longo do tempo (em oposio aos antibiicos para os quais s necessias doses de refors). Não só isso, o fato de os fagos matarem os fragmentos celulares geradores de células bacterianas faz com que sua ação leve o sistema imunológico humano a agir com maior intensidade; Basta pensar, por exemplo, nos fragmentos de LPS (lipopolissacarídeo) da parede bacteriana degradada.
Potenciais riscos à saúde revelam a possível presença de toxinas bacterianas na preparação do fago e a transferência de genes bacterianos entre cepas virulentas. De fato, hoje sabemos que os fagos são responsáveis pela maioria das doenças associadas às toxinas; isso ocorre porque os fagos na replicação dentro da célula bacteriana produzem e / ou liberam as toxinas que causam os sintomas típicos de muitas doenças; este é o caso, por exemplo, da coqueluche, escarlatina e cólera. Além disso, a lise de algumas espécies bacterianas pode levar à liberação de grandes quantidades de endotoxinas que, além de certos limites, passam de estimular o sistema imune a hiperativá-lo, causando choque tóxico devido ao enorme aumento na produção de citocinas. inflamatório. Este obstáculo pode ser superado através de técnicas de engenharia genética, com o objetivo de privar os bacteriófagos dos genes necessários para a síntese da lisina; isso também limita a replicação dos fagos, pois os vírus sem replicação dentro da célula bacteriana não podem escapar sem lisina. O segundo problema, por outro lado, é resolvido evitando o uso de fagos ciclo lisogênicos, já que estes, como mencionado, poderiam favorecer o problema da resistência aos antibióticos em vez de resolvê-lo.
