Falamos de "calorias vazias" para indicar o suprimento de energia fornecido pelos alimentos que, mesmo que tragam muitas calorias para o organismo, são pobres (ou vazios) de micronutrientes, como vitaminas, sais minerais, antioxidantes e fitoquímicos em geral. Uma caloria vazia é, portanto, idêntica a uma caloria tradicional: ela traz a mesma energia, mas é basicamente insalubre; de fato, uma dieta baseada no consumo prevalente de alimentos cheios de calorias vazias predispõe ao excesso de peso e doenças metabólicas relacionadas a ela; ao mesmo tempo, corre o risco de desenvolver pequenas deficiências dos micronutrientes acima mencionados.
Um dos casos mais notáveis de calorias vazias é uma lata de coca-cola (ou outra bebida açucarada equivalente), na qual contém cerca de 30 gramas de açúcares e quantidades próximas de zero de gorduras e proteínas. Portanto, não há fibras, ácidos graxos essenciais e aminoácidos, vitaminas e minerais. Ainda mais evidente é a adequação do adjetivo "vazio" em relação às calorias do álcool (6, 9 por grama), uma vez que fornece energia utilizável, mas nenhum dos nutrientes necessários para a construção ou renovação de estruturas celulares.
