A capacidade de sintetizar substâncias antibióticas, descobertas pela primeira vez em alguns moldes, pertence a quase todos os seres vivos. Os glóbulos brancos do corpo humano, por exemplo, produzem algumas substâncias com ação antimicrobiana, incluindo as defensinas e as catelicidinas .
A destruição de agentes patogénicos pelo sistema imunitário humano é confiada sobretudo a alguns leucócitos (glóbulos brancos), especificamente macrófagos, neutrófilos e linfócitos T citotóxicos. Essas células são capazes de ingerir e digerir patógenos através da secreção de substâncias fortemente oxidantes; esta ação também contribui para inúmeras enzimas, como lactoferrina, lisozima, colagenase e elastase. Depois, há peptídeos com ação antimicrobiana, como as mesmas defensinas e catelicidinas e a proteína que induz a permeabilidade bacteriana.
Defensinas e catelicidinas são parte integrante do sistema imune inato (específico); pertencem à classe dos peptídeos antimicrobianos (AMPS) e possuem ação antimicrobiana de amplo espectro; na verdade, eles são ativos principalmente contra bactérias Gram-positivas e Gram-negativas, mas também possuem uma certa atividade antiviral, antifúngica, antiparasitária e antitumoral. Não só isso, além da atividade antimicrobiana direta - geralmente realizada pela criação de poros na membrana bacteriana - eles são capazes de aumentar a resposta imune estimulando a intervenção dos leucócitos.
Defensinas e catelicidinas são empacotadas nos grânulos de neutrófilos: as defensinas são encontradas dentro dos grânulos primários, enquanto as catelicidinas são encontradas nos grânulos secundários.
