Muito do que se sabe sobre o sono e seus efeitos vem de estudos de eletroencefalografia, uma técnica baseada na aplicação de eletrodos no couro cabeludo para registrar a atividade elétrica cerebral . O registro dessa atividade, que se manifesta como ondas cerebrais, é conhecido como um eletroencefalograma ( EEG ). Usando essa técnica, os pesquisadores identificaram dois estágios distintos do sono, cada um caracterizado por alterações fisiológicas específicas: sono de ondas lentas e sono REM (do inglês " Rapid Eye Movement ").
Sono de ondas lentas ou sono não-REM (NREM)
O sono não REM é responsável por cerca de 75-80% do tempo total de repouso em adultos; consiste em 4 etapas caracterizadas por um aumento na profundidade do sono.
Durante o sono de ondas lentas, o cérebro emite ondas elétricas de baixa frequência (no rastro, as ondas cerebrais são rápidas e irregulares). O tônus muscular é diminuído, mas a atividade motora involuntária ocasional é registrada (quando, por exemplo, a posição é alterada na cama). Pressão, temperatura e batimento também diminuem.
Durante o sono de ondas lentas, uma pessoa pode pensar e sonhar, mas os pensamentos são mais lógicos e têm menos conteúdo emocional do que aqueles que ocorrem durante o sono REM. Os sonhos não são muito detalhados e geralmente incluem sensações e imagens vagas.
Sono REM
O sono REM segue todo ciclo de sono NREM (nota: as fases do sono não ocorrem apenas uma vez por noite, mas alternam várias vezes para um total de 5-6 ciclos completos com duração de 90-100 minutos). Esta fase é caracterizada por ondas eletroencefalográficas de alta frequência e episódios de movimentos oculares rápidos abaixo das pálpebras fechadas . Os músculos posturais perdem o tônus, mas os músculos que controlam a face, os olhos e a porção distal das pernas freqüentemente se tornam ativos de forma fásica.
O sono REM corresponde a cerca de 20% do tempo total de repouso. Comparado ao sono de ondas lentas, durante este período há um aumento na atividade cerebral, exceto no sistema límbico, onde, pelo contrário, a atividade neuronal diminui. É nesse estágio que ocorre a atividade do sonho : os sonhos são mais elaborados e intensos e geralmente são muito complexos. No sono REM, os pensamentos são mais ilógicos e bizarros do que o sono de ondas lentas.
