Embora hoje possa parecer óbvio para nós, é óbvio que, por milênios, o homem ignorou que, para causar certas doenças, eram organismos microscópicos.
Até 1600, a chamada teoria da geração espontânea, segundo a qual alguns organismos podem gerar espontaneamente a partir de matéria não-viva, era considerada válida. O exemplo clássico é o das larvas, considerado capaz de gerar a partir do nada em um pedaço de carne em decomposição.
O primeiro a invalidar essa teoria foi Francesco Redi, médico pessoal do Grão-Duque da Toscana. Redi colocou dois pedaços de carne fresca em dois recipientes separados, deixando o primeiro aberto e protegendo o último das moscas com uma retina. Depois de alguns dias, ele notou que apenas o vaso aberto estava cheio de larvas. Redi, portanto, mostrou que as larvas não são geradas a partir de nada, mas derivam dos ovos postos pelas moscas.
A existência de microrganismos começou a falar apenas no século XVIII, graças aos estudos do Modena Lazzaro Spallanzani, que cunhou e introduziu na literatura médica o termo "germe". No entanto, a descoberta de bactérias é atribuída a Antony Leeuwenhoek (1632-1723), um comerciante de tecidos apaixonado por microscópios.
Leeuwenhoek observou que, depois de escovar os dentes, havia "animais vivos" nos depósitos de tártaro. Essa descoberta foi possível graças à otimização do microscópio óptico, que o próprio Leeuwenhoek havia construído e que subsequentemente melhorou ainda mais.
O advento do microscópio moderno, no entanto, abriu novas questões sobre a teoria da geração espontânea. A partir das primeiras observações, parece que a simples exposição ao ar de uma substância orgânica em pouco tempo levou ao desenvolvimento de germes em sua superfície.
Para refutar completamente a hipótese de geração espontânea de micróbios, o biólogo francês Louis Pasteur interveio. Pasteur fervido caldo dentro de um frasco de vidro de pescoço longo, equipado com um bico especial em forma de S para evitar a entrada de poeira (e as bactérias presentes no mesmo). Pasteur observou que, graças a essas medidas, as bactérias não crescem no caldo e, portanto, os germes não são gerados espontaneamente.
