Os estímulos que desencadeiam os espirros são principalmente de natureza irritante; Isso significa que, na maioria dos casos, o espirro depende da presença de fatores irritantes, como pós, pólens ou pequenos corpos estranhos que entram em contato com as vias aéreas superiores.
Esses estímulos ativam receptores específicos (em sua maior parte sensíveis à histamina) que se comunicam com o cérebro através do nervo trigêmeo.
Embora proeminente, o estímulo nasal irritante não é o único elemento capaz de desencadear um espirro. Outras possíveis causas de espirros incluem:
- estimulação luminosa (é por isso que se diz que olhar para a luz ajuda a espirrar); nestes casos falamos de espirros "fotogênicos" ;
- estimulação térmica fria da pele (é por isso que a passagem repentina de um ambiente quente para um ambiente frio pode fazer você espirrar);
- irritação ao nível do couro cabeludo dianteiro;
- estimulação térmica ou tátil do canal auditivo externo (é por isso que algumas pessoas espirram quando usam cotonetes);
- estímulos psicogênicos (até mesmo a atividade sexual, por exemplo, pode fazer as pessoas espirrarem).
