A melanina tem essencialmente uma função protetora, pois defende o genoma dos efeitos nocivos dos raios ultravioleta. Perto do núcleo dos queratinócitos, forma uma espécie de escudo protetor que atua como filtro, absorvendo e repelindo parte da radiação solar.
Para defender-se da radiação solar, o corpo também inicia um processo auxiliar que estimula a proliferação do estrato córneo, favorecendo o espessamento da epiderme.
A quantidade e distribuição de melanina na pele também varia dependendo de muitos parâmetros, ligados à raça, idade (a pele das crianças é menos protegida da radiação solar) e da região do corpo (as áreas mais expostas são mais pigmentadas, mas a também são áreas cobertas, como a aréola mamária ou as áreas anogenitais).
A distribuição da melanina também afeta hábitos e condições de vida. Nesse sentido, a latitude é, sem dúvida, um dos aspectos mais interessantes e influentes.
Indivíduos que habitam regiões equatoriais geralmente têm pele mais escura em comparação com populações nórdicas que, pelo contrário, possuem uma compleição particularmente pálida. Essas diferenças não são aleatórias, mas derivam do processo natural de seleção evolutiva, que escolhe e mantém apenas as características necessárias para a preservação e melhoria das espécies. Milênio após milênio, a seleção natural beneficiou indivíduos com pele escura em regiões tropicais e indivíduos com peles justas nas regiões nórdicas.
Nos trópicos, a alta presença de melanina é essencial para proteger a pele dos danos da radiação solar (melanoma). Além desse aspecto comumente conhecido, parece que a região mais importante na base do processo de seleção e diferenciação está ligada à capacidade da pele escura de impedir a destruição dos folatos, causada pela forte exposição aos raios ultravioleta. O folato, ou vitamina B9, é extremamente importante durante a gravidez, uma vez que uma de suas deficiências é acompanhada por um alto risco de alterações no tubo neural (uma formação embrionária destinada a formar o canal que envolve a medula espinhal). Se a alimentação da mulher grávida é pobre em folatos, o tubo neural do embrião pode se desenvolver de maneira anômala, dando origem a patologias extremamente graves, como a espinha bífida. O folato também é essencial para a fertilidade masculina, pois participa do processo de espermatogênese, que na ausência de tais vitaminas diminui a velocidade, causando esterilidade.
Resumindo: os UVA, que têm um alto poder de penetração, destroem os folatos presentes no sangue, comprometendo a reprodução da espécie. A pele escura impede a destruição do folato causada pelos raios UV e, portanto, é uma característica benéfica para as populações equatoriais.
Nos países nórdicos, onde os raios solares são fracos, a pele clara da pele é fundamental para garantir uma síntese adequada da vitamina D. Esta vitamina é fundamental para a absorção intestinal de cálcio, portanto, para a saúde do sistema esquelético.
Nos países nórdicos, a radiação solar é menos intensa e, para garantir uma síntese adequada da vitamina D, é importante que a pele seja capaz de capturar o maior número possível.
PERGUNTA: por que os habitantes das regiões árticas, como os esquimós, têm pele bastante escura? Provavelmente porque sua dieta é naturalmente rica em cálcio (peixe) e a cor da pele escura (<vitamina D) não é um fator limitante para a saúde dos ossos.
PERGUNTA: Por que as mulheres de todas as populações geralmente têm pele mais clara (3-4%) do que os homens? As necessidades de cálcio das mulheres são maiores que os homens, especialmente durante a gravidez e lactação. Lembre-se que, para promover a absorção desse mineral, é necessário que a pele esteja límpida, uma vez que essa característica garante uma maior síntese de vitamina D, resultando no aumento da absorção e fixação do cálcio nos ossos.
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