O que é leptina?
A leptina (da raiz grega leptos que significa magro) é um pequeno hormônio de natureza protéica, descoberto em 1994 por Friedman. É codificado pelo gene da obesidade (OB), tem um peso molecular de 16 KDa e está fortemente envolvido na regulação do metabolismo lipídico e do consumo de energia.
Funções e propriedades
A descoberta da leptina confirmou a existência de um canal de comunicação entre o tecido adiposo e o cérebro, que visa regular o acúmulo de gordura nos adipócitos. Quando as reservas lipídicas aumentam, as células de gordura branca aceleram a síntese da leptina para sinalizar ao hipotálamo que a ingestão de alimentos deve ser reduzida.
A leptina diminui a sensação de fome (efeitos anoréticos) e aumenta o gasto energético, promovendo a redução do peso corporal e da massa gorda.
Pelo contrário, quando as reservas adiposas diminuem, os adipócitos brancos reduzem a síntese de leptina para sinalizar ao hipotálamo que é necessário aumentar a ingestão de alimentos e reduzir o gasto energético.
Em condições normais, os níveis de leptina:
- eles aumentam após a refeição e são reduzidos no jejum prolongado;
- são proporcionais à massa gorda presente no organismo (maior nos obesos, menor nas pessoas magras). No entanto, estes últimos são mais sensíveis à ação do hormônio.
Outros recursos
Além de regular a sensação de saciedade, a leptina também intervém na regulação de numerosas funções biológicas:
- regula a atividade da tireóide;
- facilita a hematopoiese;
- regula o sistema imunológico (a leptina aumenta as defesas imunitárias a ponto de desencadear verdadeiras doenças auto-imunes);
- regula o sistema reprodutivo (favorece a secreção de gonadotrofinas, também é produzido pela placenta);
- regula a formação óssea.
Potencial terapêutico
As experiências em ratos de laboratório deram os seguintes resultados:
- a administração de leptina reduz a ingestão de alimentos e aumenta o gasto de energia;
- camundongos sem o gene da obesidade, portanto incapazes de produzir leptina, tornam-se obesos, assim como aqueles com receptores hormonais defeituosos.
Apesar dos resultados positivos obtidos em ratos de laboratório, a eficácia total da leptina no tratamento da obesidade humana nunca foi comprovada. De fato, casos raros de ausência do gene OB são raros, enquanto que mais freqüentemente pessoas obesas têm concentrações plasmáticas elevadas de leptina. Daí a hipótese de que a obesidade está associada a uma resistência à ação desse modulador do apetite. Em outras palavras, os receptores hipotalâmicos da maioria das pessoas obesas não são muito sensíveis à ação do hormônio. E as más notícias não terminam aqui. De fato, estudiosos notaram que os receptores hipotalâmicos em pessoas obesas, embora não recebam a mensagem de abstinência de alimentos dada por altos níveis de leptina, ainda são sensíveis à diminuição da concentração do hormônio. Por esse motivo:
- quando um obeso engorda o estímulo da leptina é "ignorado" e também com sua ação anorexigênica;
- pelo contrário, quando um obeso tenta perder peso, o hipotálamo absorve a diminuição da leptina e empurra o indivíduo em busca de alimento.
O problema, portanto, não é dado por um defeito de leptina, mas por uma sensibilidade receptiva reduzida em relação a ele. Tudo isso reduziu muito o potencial terapêutico da leptina no tratamento da obesidade. A pesquisa está atualmente focada na síntese de análogos hormonais e métodos alternativos de administração que podem superar o aumento da resistência à leptina.
Finalmente, vale lembrar que, em humanos, a ingestão de alimentos é um fenômeno muito complexo, pois é mediada por numerosos sinais biológicos que se integram no nível hipotalâmico, mas também por fatores não-energéticos (culturais, sociais, emocionais, etc.).
