Na linguagem comum, o termo "raça caucasiana" identifica as compleições brancas. Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840) foi o primeiro a argumentar que as origens da raça branca eram procuradas na região do Cáucaso; o estudioso chegou a tal consideração com base na beleza lendária dos habitantes dessas terras e na harmonia de seu esqueleto (em particular o crânio). Segundo as teorias da época, o caucasiano era a raça humana original, da qual todos os outros se separavam; com base em uma consideração empírica, de fato, acreditava-se que a pele pálida poderia escurecer, mas que o fenômeno inverso não era possível.
Hoje, os termos "caucasiano" e "raça caucasiana" são na maioria separados de qualquer significado racista; na medicina, em particular, eles são usados em um sentido genérico como sinônimos para "pessoas de pele branca".
A necessidade de distinguir, em certos contextos, os caucasianos de indivíduos negros e asiáticos, deriva da diferente incidência de certas doenças e condições, da resposta de diferentes organismos a certos medicamentos e de características físicas particulares, como a superfície do corpo. Sabemos, por exemplo, que a intolerância à lactose é muito mais comum em afro-americanos do que em caucasianos no norte da Europa; nas mulheres asiáticas, as ondas de calor são muito raras durante a menopausa, embora sejam bastante frequentes em mulheres caucasianas, entre outras mais sujeitas à osteoporose do que as negras.
