Houve uma crença comum de que o vício do absinto era distinguível do de outros alcoólatras; essa circunstância levou à diferenciação do termo absintismo .
Um dos primeiros experimentos que levaram a essa discriminação foi o de Valentin Magnan (1864); ao mesmo tempo, o cientista submetia algumas cobaias a grandes doses de vapor de absinto e outras a apenas vapores alcoólicos. As cobaias expostas aos vapores do absinto experimentaram crises convulsivas, enquanto os animais expostos ao álcool não sofreram com elas. Magnan então culparia a molécula de tujone contida na bebida.
Este, uma vez acusado de ser o ingrediente ativo do absinto, é um antagonista do GABA; pode produzir espasmos musculares, mas não há evidências diretas que possam causar alucinações. Old relata estimativas de concentrações de tujona em absinto até 260mg / l. As análises científicas mais recentes, por outro lado, negaram as primeiras medidas, mostrando que no absinto presente apenas um traço do tujone está presente. Hoje, a bebida está dentro dos padrões europeus atuais.
Testes conduzidos em camundongos para estudar a toxicidade do absinto mostraram uma DL50 (dose letal capaz de matar 50% da amostra da pesquisa) por via oral de cerca de 45mg / kg de tujone, impossível de ser introduzida com o álcool. Isso ocorre porque a alta porcentagem de álcool na bebida resultaria na morte do sujeito antes que os tujones possam se tornar perigosos.
Em alguns casos documentados de envenenamento agudo pelo tujone para ingestão oral, a fonte da substância não era o absinto comercial, mas sim fontes alternativas, como óleos essenciais comumente vendidos (que podem conter até 50% de tujone).
Um estudo publicado no "Journal of Studies on Alcohol" concluiu que altas doses (0, 28mg / kg) de tujona em solução alcoólica podem ter efeitos negativos no desempenho mental, retardando o tempo de reação e forçando os indivíduos a focarem sua atenção no campo visual central. Doses baixas (0, 028mg / kg) não produziram outros efeitos além daqueles da solução controle (álcool etílico). Os efeitos das amostras de alta dose foram estatisticamente significativos no ensaio duplo-cego e os próprios participantes foram capazes de identificar com segurança qual amostra continha o tujone. Para uma média de 65 kg, as amostras de alta dose no estudo foram de 18, 2 mg de tujona. Para alcançar os efeitos destacados no estudo, em virtude do limite imposto pela UE (35 mg / l), seria necessário um consumo de até 0, 5 L de bebida; obviamente, como o absinto tem uma gradação entre 45 e 75 °, isso causaria primeiro um envenenamento agudo por álcool.
