A relação entre sono e termorregulação tem sido destacada por numerosos estudos realizados em humanos e em diferentes animais. Antes de ilustrar os resultados dessas pesquisas, é necessária uma breve introdução ao sono, que, como muitos saberão, não é a mesma ao longo de sua duração, mas consiste em duas fases principais: o não-REM (sono ortodoxo) e o REM ( paradoxo do sono). A análise do termo REM nos permite apreciar as diferenças substanciais entre essas duas fases; REM é na verdade um acrônimo para movimentos rápidos dos olhos = movimentos rápidos dos olhos .
Por outro lado, o sono não-REM é caracterizado pela abdução de todas as funções autonômicas, como evidenciado por um padrão de EEG caracterizado por ondas largas e lentas.
As fases do sono REM, intercaladas por períodos mais longos de sono profundo, têm uma duração de 15 a 20 minutos cada e são repetidas aproximadamente a cada duas horas. Ao longo da noite, as fases do sono ortodoxo diminuem progressivamente e aumentam em duração e intensidade as do tipo REM, até atingir o momento mais longo que precede o despertar.
Portanto, não é de surpreender que o aparecimento do sono não REM seja acompanhado por uma redução nos processos metabólicos, evidenciada pela diminuição da atividade cardíaca e da temperatura corporal central, e pelo aumento da temperatura cutânea. Portanto, durante o sono não-REM, a termorregulação é orientada para uma redução na temperatura corporal. Parece também que o declínio geral da atividade metabólica é mediado por um controle termorregulador que antecipa o aparecimento do sono; portanto, a redução dos processos metabólicos parece não ser apenas a conseqüência, mas também um requisito necessário para promover o adormecimento. Durante a fase de sono não-REM, o organismo ainda mantém a capacidade termorreguladora; consequentemente, similarmente ao que ocorre no estado de vigília, responde a um aumento da temperatura ambiente com polipneia, vasodilatação periférica, sudorese, redução dos processos metabólicos subtendidos pela termogênese opcional e ingestão de uma postura que favorece a dispersão térmica; vice-versa, quando a temperatura ambiente diminui, durante o sono não-REM é possível avaliar a vasoconstrição da pele, a piloereção, o aumento da termogênese opcional e, limitado às fases um e dois, o surgimento do tremor. O que é descrito não ocorre durante as fases do sono REM, durante as quais o hipotálamo perde a capacidade de termorregulação, ao ponto de se valorizar um comportamento paradoxal com o aparecimento de vasoconstrição cutânea em animais expostos ao calor e vasodilatação naqueles expostos ao frio. Consequentemente, durante o sono REM, as únicas soluções para proteger o corpo de mudanças excessivas de temperatura são representadas pelo despertar ou pela transição para uma fase de sono não-REM. Cerri et al., 2005, por exemplo, mostraram que a exposição de ratos a condições ambientais frias, resultando na perda de termoneutralidade, produziu uma redução de cerca de 80% da duração do sono REM normalmente expressa nesta espécie. .
