A deglutição é a passagem do bolo da boca para o estômago. O bolus consiste no alimento rasgado durante a mastigação, combinado com secreções salivares e compactado pela ação da língua.
A deglutição é um evento bastante complexo, pois vê a participação de várias estruturas anatômicas, incluindo um canal curto, chamado faringe, comum aos sistemas digestivo e respiratório. Ao longo da faringe, que se comunica superiormente com as cavidades nasais e inferiormente com esôfago e laringe, pode passar tanto o bolo alimentar direcionado para o esôfago, como o ar respiratório vindo do nariz e da boca e direcionado para a laringe, traquéia e pulmões.
O mecanismo de deglutição tem o objetivo de canalizar o bolo alimentar para o esôfago e evitar que ele entre nas cavidades nasais ou na traquéia. Além do bolo alimentar, o ato de engolir empurra líquidos e saliva secretados para o esôfago ao longo do dia.
A entrada para o início da deglutição é voluntária, mas depois de ser acionada com um mecanismo consciente, todo o processo continua de forma independente.
Quando a língua empurra o bolo contra as paredes posteriores da boca, os receptores mecânicos presentes na cavidade bucal informam o sistema nervoso central, que modula a contração e o relaxamento dos músculos da cavidade oral, faringe e esôfago.
Recrutamento ou inibição destes músculos destina-se a excluir as vias aéreas. O palato mole é levantado para evitar que o bolo cresça ao longo das cavidades nasais. Ao mesmo tempo, para evitar a descida do bolus para a laringe e a traqueia, é recrutada uma válvula cartilaginosa denominada epiglote que, impulsionada pelos músculos laríngeos, impede que o bolo tome o caminho errado. A epiglote vai fechar um pequeno espaço localizado atrás da laringe e chamado glote. Durante esta primeira fase da deglutição, a respiração é interrompida (engolindo a apnéia).
Faringe e esôfago são separados por um anel muscular, chamado esfíncter esofágico superior. Em repouso, os músculos que o constituem são contraídos e o esfíncter é fechado. Durante a deglutição, os sinais do sistema nervoso central liberam-na em resposta a estímulos mecânicos e químicos da cavidade oral.
Quando o bolus passa completamente através desse esfíncter, o palato mole retorna à posição de repouso, a glote se abre e o esfíncter esofágico superior se fecha.
O esôfago é um tubo que visa transferir o bolo alimentar da faringe para o estômago. O esôfago e o estômago são separados do esfíncter esofágico inferior, também chamado de cardias.
Graças à força da gravidade e à contração das células musculares presentes ao longo da parede do esôfago, a comida é empurrada para o estômago. Em particular, os anéis musculares produzem ondas de contração, chamadas peristálticas, que, estimuladas pela presença de bolus, favorecem a contração anular a montante e a liberação a jusante, facilitando assim a progressão do bolus para baixo. O complexo de contrações e relaxamento é chamado de peristaltismo.
As contrações peristálticas são propulsivas e são uma característica de todo o sistema digestivo. Além do esôfago, também encontramos no estômago e nos intestinos, sempre calibrados de modo a empurrar o conteúdo na direção aboral (da boca até o ânus). A única exceção é o vômito, durante o qual surgem contrações antiperistálticas que, a partir da parte inicial do intestino, favorecem a eliminação do quimo pela boca.
Graças à contração peristáltica, o bolo atinge o esfíncter inferior do esôfago. Quando esse anel muscular é atingido pela contração peristáltica ele se abre, favorecendo a entrada do bolo no estômago e terminando a deglutição.
Às vezes, uma única contração peristáltica não é suficiente para levar o bolo ao estômago, por exemplo, ao comer comida grudenta. Nesse caso, surgem outras contrações peristálticas, mais saliva é secretada e deglutida e o mecanismo de deglutição se repete, favorecendo a progressão do bolo para o esôfago.
Em repouso, o esôfago e o estômago são duas unidades separadas, uma vez que as cardias estão fechadas. Este é um importante mecanismo de defesa, uma vez que o conteúdo do estômago é extremamente ácido e sua ascensão ao longo do esôfago danificaria fortemente as células (veja: refluxo esofágico).
Disfagia: este termo indica a dificuldade objetiva em engolir alimentos sólidos ou líquidos. Sempre assediante e por vezes doloroso, pode ser causado por alterações anatómicas congénitas ou adquiridas, processos inflamatórios crónicos ou transitórios, doenças metabólicas ou a presença de um corpo estranho.
