A puberdade é um período da vida caracterizado por profundas mudanças morfológicas, funcionais e psíquicas, que transportam o indivíduo da infância para a idade adulta. Essas mudanças incluem o desenvolvimento de características sexuais secundárias, a maturação das gônadas (gametogênese) e modificações psicológicas e comportamentais (como o desenvolvimento do impulso sexual).
Na puberdade, a puberdade começa no décimo terceiro ano de idade, enquanto na feminina aparece por volta do décimo primeiro ano. Nos últimos cem anos e meio, nos países desenvolvidos, houve um avanço progressivo da puberdade, pelo menos até a década de 1970, o que pode ser explicado com base em vários elementos. Se por um lado afetou a maior ingestão calórica e protéica, juntamente com as melhores condições higiênicas e ambientais, por outro lado, também o contexto fortemente sexualizado que caracteriza as sociedades ocidentais ajuda a antecipar claramente o início da puberdade. Depois, há vários fatores que atuam na direção oposta, como a altitude (a hipóxia relativa atrasa o desenvolvimento puberal) e a atividade física particularmente intensa (especialmente se associada a baixo peso corporal e distúrbios alimentares). Finalmente, não devemos esquecer que, nas mesmas condições de vida, saúde, nutrição e contexto social, a idade da puberdade ainda pode diferir - mesmo significativamente - com base em fatores genéticos individuais.
No homem, o primeiro sinal da puberdade é o aumento do volume dos dois testículos, ou seja, dos órgãos designados para a produção de espermatozóides. A este respeito, falamos de spermarca para indicar a primeira ejaculação, que normalmente ocorre entre 13 e 16 anos; a normospermia é alcançada em cerca de 17 anos. Da mesma forma, nas mulheres, falamos sobre a menarca para indicar a idade de início da primeira menstruação, que aparece precisamente no décimo primeiro ano de idade; após esse período, a porcentagem de ciclos anovulatórios é de cerca de 55% nos primeiros dois anos, depois cai para 20% após 5 anos e volta para a pré-menopausa (dados obviamente genéricos, suscetíveis de ampla variabilidade individual) . Embora a época da menarca seja facilmente identificável, é muito mais difícil rastrear a idade da espermarca; muitas vezes, de fato, o funcionamento dos testículos torna-se evidente pela primeira vez durante um sonho, com a emissão de espermatozóides (um líquido espesso no qual os espermatozóides "nadam").
Além da menarca para as fêmeas e do espermatozóide para homens, a puberdade é acompanhada por profundas mudanças morfológicas, funcionais e psíquicas. Para ambos os sexos, há o aparecimento de pêlos axilares e anais, o desenvolvimento de glândulas sudoríparas e orgãos sexuais, o aumento do comprimento das cordas vocais e a alteração da voz; tudo acompanhado por um rápido aumento de status. Depois, há o desenvolvimento de características sexuais secundárias específicas de sexo, entre as quais lembramos o crescimento da barba e pêlos no desenvolvimento masculino e mamário em mulheres (o primeiro sinal clínico de desenvolvimento puberal). No final da puberdade, as diferenças nas proporções entre massa óssea, massa muscular (uma vez e meia maior no homem adulto) e tecido adiposo (duas vezes maior na mulher adulta) também mudam.
Atrasos e avanços no início da puberdade são geralmente fisiológicos, mas em certas situações eles podem esconder uma doença ou uma alteração orgânica grave. Os médicos falam em puberdade precoce quando ocorre antes dos 8 anos em mulheres e 9 em homens, e atrasam a puberdade se os sinais de desenvolvimento sexual não aparecerem dentro de 13, 4 anos nas mulheres e 14 anos nos homens.
