Carragenina é um composto gelatinoso obtido a partir do processamento do talo de diferentes algas vermelhas ou Rodoficee, como o Carragheen (também conhecido como Musco d'Irlanda ou Fuco crispo), do qual leva o seu nome.
A carragenina é amplamente utilizada na indústria agro-alimentar (E407) como espessante, estabilizador, agente gelificante e emulsionante; é então adicionado a compotas, geleias, carne enlatada e gelados (carragenenos de sódio). Como suplemento, ele encontra o espaço como um complemento aos regimes alimentares restritivos (aumenta a sensação de saciedade), mas também para o tratamento sintomático da constipação (é um laxativo em massa, que aumenta o volume da massa fecal); Em ambos os casos, a carragenina deve ser tomada juntamente com um par de copos de água.
A carragenina é amplamente utilizada como excipiente inativo também na técnica farmacêutica, para a preparação de pastas, géis e emulsões, e na cosmética, onde é incluída na composição de cremes dentais, fixadores de cabelo e xampus.
Mais do que carragenina, seria mais correto falar em carragenanas, pois existem vários compostos com propriedades semelhantes, mas com características diferentes dependendo da fonte de onde são extraídos e do processo de processamento; os mais importantes são chamados kappa, iota e lambda. Do ponto de vista químico, são galactanos, isto é, polímeros de D-galactose.
A carragenina é considerada um aditivo seguro, ainda que alguns de seus derivados de baixo peso molecular, formados em condições de alta temperatura e acidez, possam causar ulcerações, inflamações e tumores do trato gastrointestinal.
