A urtiga dióica cresce até 1-2m de altura durante o verão e morre no inverno.
Ele se espalha por rizomas e estolões, que, como as raízes, são amarelo brilhante.
As folhas, ao contrário, parecem verdes, de consistência macia, compridas de 3 a 15cm de comprimento e dispostas de maneira oposta no caule; também o último é verde, de forma ereta e filiforme. As folhas da urtiga comum têm uma borda serrilhada e uma ponta fina por mais tempo que os dentes laterais adjacentes.
A urtiga pungente produz pequenas e numerosas flores esverdeadas ou acastanhadas dispostas em inflorescências axilares bem compactas.
As folhas e caules são providos de pêlos, com pêlos que não picam e, na maioria das subespécies, outros urticantes (tricomas). Estes são separados do contato físico e agem como agulhas que injetam vários produtos químicos, tais como: acetilcolina, histamina, serotonina, moroidina, leucotrienos e, opcionalmente, ácido fórmico. A mistura causa uma sensação de dor ou parestesia, da qual a espécie recebe seus nomes comuns: urtiga pungente, urtiga em chamas, erva daninha em chamas e núcleo ardente (todos traduzidos do idioma inglês: queimar urtiga, queimar maconha e queimar aveleira).
A taxonomia das espécies pertencentes ao gênero Urtica é bastante confusa e as fontes mais antigas usam uma infinidade de nomes diferentes. No entanto, hoje reconhecemos pelo menos seis subespécies distintas de U. dioica, algumas das quais anteriormente classificadas como espécies separadas:
U. dioica subsp. dioica (urtiga europeia). Europa, Ásia, norte da África. Tem pêlos ardentes
U. dioica subsp. galeopsifolia (urtiga sem ferrão). Europa. Não tem pêlos ardentes
U. dioica subsp. Afegão . Ásia do Sul e Central. Às vezes tem pêlos pungentes, às vezes não
U. dioica subsp. gansuensis . Ásia Oriental (China). Tem pêlos ardentes
U. dioica subsp. gracilis (Ait.) Selander (urtiga americana). América do Norte. Tem pêlos ardentes
U. dioica subsp. holosericea (Nutt.) Thorne (urtiga canuta). América do Norte. Tem pêlos ardentes.
Os nomes de outras espécies, agora consideradas subespécies, são: U. breweri, U. californica, U. cardiophylla, U. lyalli, U. major, U. procera, U. serra, U. strigosissima, U. trachycarpa e viridis U.
