A sensação desagradável de cansaço e sonolência após uma refeição com carboidratos parece ser um problema bastante comum. Os médicos consideram um possível sintoma de resistência à insulina, mas certamente esse sentimento também envolve as pessoas em perfeita saúde.
As possíveis razões para o fenômeno são numerosas.
Uma das hipóteses mais recentes chama as chamadas exorfinas, os peptídeos opióides - como a chamada gliadorfina ou gluteomorfina - que se formam durante a digestão do glúten. Estes péptidos, análogos às agora famosas endorfinas, se absorvidos como tal, seriam capazes de se ligar aos receptores opióides do cérebro, perturbando a sua actividade. Em indivíduos com uma permeabilidade intestinal exagerada (ver síndrome do intestino gotejante), a absorção desses peptídeos poderia interromper a atividade cerebral, a ponto de ter um papel no aparecimento do autismo em crianças. No entanto, esta é uma hipótese relativamente recente, sem confirmação científica significativa.
A hipótese segundo a qual a causa do cansaço e sonolência após uma refeição rica em carboidratos seria a congestão gastrointestinal, ligada ao comprometimento digestivo, é muito mais navegada. Basicamente, para digerir uma refeição particularmente abundante, os órgãos digestivos requerem grandes quantidades de oxigênio, obtidas pela redução do fluxo de sangue em outros distritos em favor do digestivo. Fadiga e sonolência seriam conseqüência do suprimento sangüíneo reduzido ao cérebro. Mesmo essa hipótese parece bastante remota, uma vez que o fluxo de sangue e oxigênio para o cérebro é estritamente regulado e não diminui significativamente após as refeições.
Outra hipótese bastante comum diz respeito ao estado de hipoglicemia reativa resultante da secreção maciça de insulina . Depois de uma refeição rica em carboidratos, acontece que grandes quantidades de glicose rapidamente derramam na corrente sanguínea, causando um grande aumento no açúcar no sangue; o pâncreas responde a essa condição liberando grandes quantidades de insulina na corrente sanguínea.
A insulina funciona promovendo a entrada de glicose do sangue para as células; Como conseqüência, quando muita glicose é secretada no sangue, ela se torna excessivamente baixa e os sintomas típicos da hipoglicemia surgem, incluindo a sonolência.
A insulina também promove a entrada de potássio nas células, de modo que o excesso de hormônio poderia criar um estado de leve hipocalemia (redução da concentração de potássio no sangue), responsável pela fadiga e fraqueza muscular.
Também repetida é a hipótese segundo a qual as grandes quantidades de carboidratos introduzidos com a dieta favoreceriam o aumento da concentração relativa de triptofano no sangue, graças à estimulação na entrada do BCAA nos músculos. Desta forma, a competição dos BCAAs, a entrada do triptofano ao nível cerebral seria favorecida. Uma vez que entra no cérebro, este aminoácido é usado para a síntese de serotonina e melatonina, ambos os quais promovem adormecer.
Cansaço e sonolência após grandes refeições também podem depender do tom reduzido do sistema nervoso simpático em favor do parassimpático; enquanto o primeiro é maciçamente ativo em condições de jejum, medo e perigo, este último prevalece em condições de bem-estar (digestão, quietude, recuperação física e descanso) e, assim, promove o relaxamento e o adormecimento.
