A cicatrização de feridas representa a capacidade do nosso corpo de reparar um tecido lesionado. Pode ocorrer por regeneração (células danificadas são substituídas por células do mesmo tipo) ou por substituição por tecido conectivo (fibrose). No primeiro caso, em geral, o reparo não dá origem a cicatrizes significativas, enquanto no segundo caso ocorre a formação de cicatriz permanente. Além de muito poucos tecidos compostos quase exclusivamente de células não proliferativas, a grande maioria dos outros tecidos é composta de diferentes populações de células, algumas das quais proliferam ativamente, outras são quiescentes, mas podem se proliferar e outras ainda são incapazes de proliferar.
A capacidade de proliferação de células lábeis e estáveis não implica, por si só, a reconstituição da arquitetura tecidual normal durante o processo de reparo. Isso depende do fato de que, para que um citoarquitetônico normal seja restaurado, é necessário que as células em proliferação possam estabelecer uma relação íntima com as estruturas conectivas e, em particular, com a membrana basal, no caso de tecidos epiteliais, por exemplo. A destruição da membrana basal altera profundamente a polaridade do crescimento e as relações recíprocas das células epiteliais, e isso torna muito difícil restaurar a arquitetura original do tecido. No caso de células perenes (e tecidos), uma atividade proliferativa modesta está presente no músculo estriado esquelético, devido às células satélites periféricas, mas raramente há uma regeneração eficiente. Freqüentemente ocorre reparo de dano com formação de cicatriz fibrosa. Finalmente, no sistema nervoso central, os neurônios danificados são substituídos pela proliferação de células gliais.
Na cicatrização de feridas há sempre a formação mais ou menos extensa de uma cicatriz fibrosa, devido precisamente ao papel fundamental do tecido conjuntivo em restaurar a continuidade do tecido interrompido. A modalidade de cicatrização de feridas determinará se a cicatriz será mais ou menos larga, mais ou menos visível para a inspeção externa, ou mais ou menos prejudicial para as propriedades mecânicas do tecido. Como veremos adiante, o reparo da ferida é um processo fortemente relacionado à resposta inflamatória (na verdade, alguns consideram uma espécie de "inflamação fisiológica"), cuja resolução (incluindo os resultados cicatriciais) é inevitavelmente influenciada pela intensidade, duração e de elementos celulares dominantes. Os mecanismos bioquímicos e moleculares são qualitativamente sempre os mesmos, e o mesmo também é o significado biológico: restaurar, temporária e permanentemente, a integridade do tecido.
No processo geral de reparo, três componentes podem ser reconhecidos em parte funcional e temporalmente separados: a fase da hemostasia, a fase da inflamação e a da regeneração. No entanto, é importante sublinhar que esses componentes só podem ser separados muito esquematicamente e que, na maioria dos casos, eles são, ao contrário, intimamente interconectados. Historicamente, o hábito (a ser remontado provavelmente à tradição médico-cirúrgica medieval) de identificar duas formas de curar feridas: primeira intenção ou segunda intenção (onde a intenção é que idealmente "se manifeste" pela ferida a seguir um ou outro caminho). É importante ressaltar que essas duas modalidades diferem essencialmente na quantidade de fenômenos reparativos, mas não nos mecanismos envolvidos, que são basicamente os mesmos.
A cura pela primeira intenção é de longe a mais favorável: a ferida é limpa (não infectada), com margens afiadas, próximas umas das outras, justapostas, com pouca perda de substância. No caso de feridas cirúrgicas ou suturas acidentais, as margens são cuidadosamente combinadas com o uso de suturas, procedimento que facilita ainda mais o reparo.
A cicatrização por segunda intenção é típica das feridas caracterizadas por extensa perda de substância ou infecções bacterianas. Neste caso, uma intensa resposta inflamatória é evocada, e há uma produção maciça de tecido de granulação para reparar a extensa perda de substância. Ambos os fenômenos alteram profundamente o processo reparador normal e causam resultados importantes de cicatrização.
