Em 9 de dezembro de 1979, a Organização Mundial da Saúde (OMS) declarou a erradicação final da varíola .
Antes disso, no entanto, essa doença havia custado milhões de vítimas em todo o mundo, durante quase três milênios. Os primeiros vestígios de varíola datam de três múmias egípcias, incluindo a do faraó Ramsés V (1157 aC). Do Egito, o vírus se espalhou para a Índia e a China. Na Idade Média, foi na Europa, onde causou epidemias bastante circunscritas. Com a colonização, foi exportado para as Américas e o resto do mundo.
O mérito da derrota definitiva da doença é atribuído a Edward Jenner, médico inglês que viveu entre os séculos XVIII e XIX, inventor da vacina anti-vacina .
