O sistema endócrino é responsável pelo envio de "mensagens" aos vários órgãos e tecidos do organismo. Esses sinais são fornecidos por diferentes tipos de substâncias químicas, chamadas hormônios, termo cunhado em 1905 a partir do verbo grego ormao ("substância que estimula ou desperta").
Até recentemente, acreditava-se que os hormônios eram produzidos exclusivamente pelas glândulas endócrinas. Hoje sabemos que essa função também pertence a células únicas ou grupos de células, como neurônios ou algumas células do sistema imunológico. O coração, por exemplo, apesar de ser um músculo, produz um hormônio chamado peptídeo natriurético atrial (PAN), que é secretado no sangue e aumenta a excreção de sódio no rim. Até mesmo o estômago, o tecido adiposo, o fígado, a pele e o intestino têm a capacidade de produzir hormônios.
Como um todo, o sistema endócrino é formado por glândulas e células responsáveis pela produção de substâncias específicas, chamadas hormônios.
A atividade do sistema endócrino está fortemente correlacionada com a do sistema nervoso. Entre os dois há uma importante conexão anatômica e funcional, representada pelo hipotálamo. Através do pedúnculo pituitário, essa formação anatômica regula a atividade da pituitária, a mais importante glândula endócrina humana.
Colocada na base do cérebro e do tamanho de um feijão, a glândula pituitária ou hipófise controla, por sua vez, o funcionamento de muitas células, órgãos e tecidos.
Além da glândula pituitária, as principais glândulas endócrinas são:
a tireóide
paratireóides
a porção endócrina do pâncreas
glândulas ou cápsulas adrenais
as gônadas
o timo
a glândula epineal (epífise)
Segundo a teoria tradicional, os hormônios, depois de produzidos por glândulas ou células, são secretados no sangue (mecanismo da ação endócrina). A partir daqui, eles são transportados para tecidos-alvo, onde desempenham sua função, influenciando a atividade celular. Hoje tem sido amplamente demonstrado que alguns hormônios podem influenciar a funcionalidade das mesmas estruturas que os produziam (mecanismo autócrino de ação) ou daqueles adjacentes (mecanismo de ação parácrino).
Deve ser lembrado que os hormônios:
eles agem em concentrações infinitesimais
para executar sua função eles precisam se ligar a um receptor específico
Além disso, um hormônio pode ter efeitos diferentes, dependendo do tecido em que é capturado.
Os hormônios esteróides (andrógenos, cortisol, estrógenos, progesterona, etc.) são lipofílicos e, como tal, são capazes de atravessar facilmente a membrana celular, tanto para entrar como para sair da célula-alvo. Esta lipofilia se transforma em uma grande desvantagem quando os hormônios esteróides têm que ser transportados para a corrente sanguínea. Não sendo solúvel, devem estar ligados a proteínas de transporte específicas, chamadas portadores, como a albumina ou SHBG (proteínas de ligação a hormônios sexuais). Esse vínculo prolonga a meia-vida do hormônio, protegendo-o da degradação enzimática. Próximo à célula-alvo, o complexo proteína + hormônio de transporte deve se dissolver, pois a hidrofobicidade desses carreadores impediria sua entrada no ambiente intracelular.
O objectivo de qualquer hormona esteróide é o núcleo, ao qual pode chegar directa ou indirectamente, por exemplo, ligando-se a um receptor citoplasmático. Tendo chegado aqui, regula a transcrição de genes para direcionar a síntese de novas proteínas.
Hormônios peptídicos (hormônio do crescimento, LH, FSH, paratormona, insulina, glucagon, eritropoietina, etc.) são hidrofóbicos e, como tal, não podem entrar diretamente nas células-alvo. Para fazer isso, eles dependem de receptores específicos na superfície da célula. O complexo hormonal receptor desencadeia uma série de eventos mediados por um complexo de segundos mensageiros.
Enquanto os hormônios esteróides regulam diretamente a síntese protéica, os segundos mensageiros desencadeados pelos hormônios peptídicos modificam as funções das proteínas já existentes.
O cortisol, por exemplo, aumenta o número de lipases (enzimas responsáveis pela degradação dos triglicerídeos no tecido adiposo), enquanto a adrenalina, com ação mais rápida, ativa as lipases já existentes. Por essa razão, a resposta da célula a hormônios de natureza protéica é geralmente mais rápida.
Com o recente progresso da ciência, todo o discurso geral feito até agora foi questionado. De fato, alguns hormônios peptídicos foram descobertos capazes de ativar segundos mensageiros que, similarmente aos hormônios esteróides, ativam a transcrição gênica, pilotando a síntese de novas proteínas. Graças a outros estudos, também surgiu a existência de receptores de membrana para hormônios esteróides, capazes de ativar sistemas de segundos mensageiros e estimular rápidas respostas celulares.
