A infecção pelo HIV não pode ser transmitida através do contato diário normal com pessoas HIV-positivas: apertos de mão, abraços e beijos são inofensivos. Compartilhar roupas, copos, talheres, pratos, toalhas, lençóis, assentos sanitários e outros itens (com exceção daqueles que podem ter tido contato ocasional com sangue, como lâminas de barbear e escovas de dentes) não representa qualquer risco de contágio. Não há risco nem mesmo em frequentar academias, piscinas, escolas, restaurantes, cinemas, locais públicos e meios de transporte. O vírus responsável pela AIDS, finalmente, não se espalha com saliva, tosse, lágrimas, suor, muco, urina, fezes, mordidas, arranhões e picadas de insetos.
A infecção pelo HIV é transmitida, no entanto, através da troca de sangue, sêmen e líquido pré-ejaculatório, secreções vaginais e leite materno, em qualquer estágio da doença. O modo mais comum de infecção é sexual : em risco estão as relações vaginais, anais e orogenitais com pessoas afetadas, não protegidas por preservativos, especialmente na presença de circunstâncias agravantes, como feridas do aparelho genital, doenças venéreas ou formas violentas de penetração. A rota de transmissão mais dramática é certamente a de uma mãe com HIV para a criança durante a gravidez, parto ou amamentação.
A transmissão sanguínea pode ocorrer com o contato entre o sangue de um soropositivo e o de uma pessoa saudável, como no caso de feridas abertas graves, transfusões de sangue infectado ou troca de seringas usadas (por exemplo, para inoculação intravenosa de drogas). Se as regras de higiene não forem respeitadas, o risco também está associado ao uso de equipamento de tatuagem ou piercing em contato com sangue infectado.
