O néfron é a unidade funcional do rim, ou seja, a menor estrutura capaz de desempenhar todas as funções do órgão.
Os rins normalmente têm de um milhão a um milhão e meio de néfrons cada, graças aos quais conseguem filtrar um total de 180 litros de plasma por dia.
O conhecimento dos néfrons do ponto de vista anatômico é essencial para analisar as funções pelas quais são responsáveis. Cada um deles começa com a cápsula de Bowman, uma estrutura esférica de fundo oco que envolve uma rede esferoidal de capilares, o glomérulo (de glomus, gomitol), fundindo seu epitélio com o vascular. Desta forma, todo o líquido filtrado pelos capilares é coletado diretamente na cápsula de Bowman e daí para as próximas seções do néfron, respectivamente chamado de túbulo proximal, alça de Henle (com suas duas seções, descendente e ascendente) e túbulo distal. O fluido presente no túbulo distal - profundamente modificado em volume e composição em relação ao contido na primeira seção do néfron em um único túbulo maior, o ducto coletor, onde o conteúdo de mais néfrons é vertido (até oito). Os vários dutos coletores, por sua vez, reúnem-se em conduítes cada vez maiores, que formam as pirâmides renais; os tubos de cada pirâmide convergem no canal coletor papilar, que é despejado em um dos copos menores para descarregar seu conteúdo na pelve renal. A partir daqui, a urina passa para os ureteres, acumulando-se na bexiga antes de ser excretada pela uretra.
Para fins educacionais, na imagem acima, o néfron aparece implantado, quando, na verdade, ele volta a se dobrar várias vezes sobre si mesmo (imagem abaixo).
O fato de o túbulo renal estar dobrado sobre si mesmo faz com que a porção terminal do trato ascendente da alça de Henle passe entre as arteríolas aferentes e eferentes. Essa região, na qual as paredes tubular e arteriolar modificam sua estrutura, é denominada aparelho iuxaglomerular e sua função é produzir sinais parácrinos necessários à autorregulação renal (controlando a taxa de filtração glomerular). Nesta área, as células granulares presentes na parede da arteríola eferente adjacente ao epitélio tubular (mácula densa) secretam renina, uma enzima proteolítica envolvida na síntese de angiotensina a partir do angiotensinogênio e, portanto, implicam nos mecanismos de controle. de pressão arterial.
Cada parte do néfron é especializada em uma funcionalidade diferente e, portanto, contém células epiteliais com estrutura consideravelmente variável, de modo a permitir a seletividade na secreção e reabsorção de várias substâncias. A alta pressão glomerular leva à filtragem contínua de 20% do sangue que passa pelo glomérulo renal, com a consequente passagem da pré-urina (ultrafiltrada) para a cápsula de Bowman. Neste ponto, os processos de reabsorção que ocorrem nas sucessivas características do néfron permitem a recuperação de uma grande quantidade de substâncias úteis, como a glicose e vários sais minerais; vice-versa, os processos de secreção permitem que o corpo elimine as substâncias que estão presentes em excesso ou, mais geralmente, no lixo. Ainda mais particularmente, na porção proximal do néfron estão ativamente reabsorvidos açúcares, aminoácidos e outros solutos, mas também água por osmose; no trecho descendente da alça de Henle, a reabsorção da água continua, enquanto na parte ascendente o cloreto de sódio é reabsorvido. Finalmente, no túbulo distal e no ducto coletor, a aldosterona e o hormônio antidiurético atuam para adaptar o volume e a composição da urina (Na +, K +, ureia) às necessidades do corpo.
