Ao longo do século XIX, a cólera se espalhou pelo mundo: seis pandemias em sucessão mataram milhões de pessoas em todos os continentes.
Atualmente, a cólera é endêmica em muitos países: a África é o continente mais afetado, seguido pela Ásia (principalmente na Índia e em Bangladesh). Surtos foram descritos na Europa Oriental e no Haiti em 2010 após o terremoto.
Na Itália, a última epidemia de cólera de grandes proporções remonta a 1973 na Campânia e na Puglia. Em 1994, menos de 10 casos foram relatados em Bari.
A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que 3-5 milhões de pessoas estejam infectadas a cada ano em todo o mundo; cerca de 100.000-120.000 casos de cólera têm um desfecho fatal. A epidemia de cólera é uma conseqüência freqüente da superlotação e higiene precária . Nos países em desenvolvimento, o risco de contrair essa doença é alto devido à disponibilidade limitada de fontes de água controladas e ao sistema inadequado de coleta de esgoto.
