Os vírus do herpes são capazes de escapar da defesa imunológica porque, dentro das células humanas, passam por uma condição de quiescência . Neste estado, o microrganismo não se replica e não gera quantidades suficientes de péptidos derivados de vírus para sinalizar a sua presença nas células T citotóxicas .
Como regra, para neutralizar uma infecção viral já estabelecida, os linfócitos T citotóxicos matam as células infectadas, mas alguns dos peptídeos apresentados pelo MHC de classe I expressos na superfície das células infectadas devem ser de origem viral. Esta condição é facilmente alcançada no curso de infecções causadas por vírus que se replicam rapidamente, como ocorre, por exemplo, durante a gripe (neutralizada pela ação combinada de linfócitos e anticorpos).
A estratégia do vírus do herpes leva ao desenvolvimento de uma latência . Em algumas circunstâncias, especialmente quando as defesas imunológicas são reduzidas, o vírus reativará causando um episódio da doença . Uma vez terminada a fase de replicação, o vírus finalmente tende a voltar a fechar nos gânglios nervosos, mantendo assim o ciclo que está na raiz da persistência da infecção .
