As veias formam um sistema convergente de vasos sangüíneos, projetado para transportar sangue da extremidade venosa dos capilares para o coração. Por essa razão, todas as veias, exceto as pulmonares, transportam sangue desoxigenado rico em dióxido de carbono. Prosseguindo da periferia para o coração, o fluxo sangüíneo flui para vasos de tamanho gradualmente maior, até chegar às veias ocas direcionadas para o átrio direito do coração, onde o sangue é drenado da circulação coronariana.
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O sangue proveniente da porção supra-sintomática do corpo flui para a veia cava superior, enquanto o efluente dos distritos subjacentes e dos membros inferiores flui para a veia cava inferior. Do átrio direito, o sangue é empurrado para o ventrículo ipsilateral e daí para a artéria pulmonar, onde é enriquecido com oxigênio; o retorno ao átrio esquerdo é confiado às veias pulmonares.
As veias são subdivididas em veias superficiais e veias profundas. Os primeiros partem do subcutâneo, superficialmente para as faixas fibrosas que envolvem os músculos, de modo a serem claramente visíveis a olho nu, especialmente durante a compressão ou esforços físicos que os tornam inchados de sangue. As veias profundas, ao contrário, correm por baixo desses bandos nos interstícios musculares e nas cavidades ósseas e corporais, onde - juntamente com artérias e nervos - formam os chamados feixes de nervos vasculares. Nos feixes periféricos geralmente há duas veias para cada artéria, unidas por ramos anastomóticos freqüentes. Em contraste, os feixes vasculares-nervosos próximos ao coração contêm apenas uma veia por artéria. Não é de surpreender, portanto, que as veias sejam numericamente superiores às artérias; Além disso, sua localização precisa apresenta um maior grau de variabilidade interindividual. Examinando o círculo venoso, podem ser reconhecidos pequenos ramos de conexão, chamados veias comunicantes ou perfurantes, que conectam os sistemas superficiais e profundos com um fluxo normalmente direcionado para dentro.
Como os arteriais, as paredes das veias consistem em três camadas de tecido; mantendo uma boa capacidade expansiva, eles são mais finos e mais anaelásticos do que as artérias do mesmo calibre. Prova dessas características, as veias superficiais visíveis a olho nu permitem vislumbrar as tonalidades azuis do sangue escuro que circula dentro delas, enquanto no exame histológico aparecem achatadas (diferentemente das artérias que mantêm a forma cilíndrica mesmo quando não são perfundidas) . De fato, uma lesão de uma veia provoca uma hemorragia regular e contínua, enquanto que de uma artéria o sangue - empurrado pelas contrações rítmicas do coração - flui de maneira jorrante. Como a pressão sanguínea no interior das veias é baixa, as paredes, apesar de finas, apresentam um baixo risco de lesão. Além da maior sutileza da parede, as veias têm um diâmetro maior que as artérias, o que é útil para acomodar grandes quantidades de sangue, contrariando uma resistência modesta; de fato, mais de 65% do sangue total circulante é normalmente encontrado dentro das veias, e é por isso que eles são chamados de vasos capacitores (baixa resistência).