A cárie é causada por algumas bactérias presentes na cavidade bucal, que se alimentam dos açúcares introduzidos na dieta, produzindo metabólitos ácidos com ação corrosiva nos tecidos duros do dente.
A cavidade bucal humana abriga centenas de espécies microbianas, mas apenas algumas delas estão implicadas na etiopatogênese da cárie. A espécie cariogênica mais importante e conhecida é o Streptococcus mutans ; no entanto, outros germes cariogênicos podem ser encontrados em cárie, incluindo estreptococos ( S. oralis , S. sanguis , S. mitis ), lactobacilos e actinomicetos.
Além de fermentarem alguns carboidratos ingeridos com a dieta (principalmente sacarose, glicose, frutose e lactose), esses microrganismos apresentam importantes propriedades adesivas na superfície dentária, às quais estão ancorados, dando origem à placa bacteriana.
Os ácidos produzidos pelas bactérias desmineralizam o componente inorgânico do esmalte e da dentina, enquanto as enzimas proteolíticas de origem bacteriana também atacam o componente orgânico desses tecidos.
As bactérias acidogênicas também têm a capacidade de tolerar baixos níveis de pH, que se combinam para selecioná-las às custas de outras espécies comensais, estabelecendo assim um círculo vicioso que alimenta a progressão da cárie.
A teoria moderna da etiopatogenia da cárie foi desenvolvida no início do século passado. Em 1915 Klinger demonstrou a presença de Lattobacilli em lesões cariosas, e pelo menos até os anos 60 essas bactérias foram consideradas - erroneamente - os principais microorganismos responsáveis pela cárie. Somente a partir da década de 1960 o Streptococcus mutans - isolado pela primeira vez por Clarke em lesões cariosas humanas em 1924 - foi reproposto como a principal cárie responsável por vários grupos de pesquisadores.
A ação das bactérias cariogênicas é contrabalançada pela saliva, graças ao seu conteúdo de moléculas como:
- bicarbonato, capaz de tamponar o pH ácido;
- iões de cálcio, fosfato e flúor que substituem a estrutura cristalina do esmalte alterada por ácidos;
- lisozima e lactoferrina (enzimas com propriedades antibacterianas) e imunoglobulinas (anticorpos);
- água, cuja ação de descarga reduz a densidade bacteriana e os resíduos alimentares, subtraindo a nutrição da mesma bactéria responsável pela cárie
