Em 1976, nas aldeias localizadas às margens do rio Ebola, afluente do rio Congo, um vírus extremamente agressivo iniciou dois surtos contemporâneos de Ebola: um na República Democrática do Congo e outro no Sudão do Sul.
Este microrganismo causou uma série de sinais e sintomas em rápida expansão, devido ao complexo da febre hemorrágica viral . O Ebola era semelhante a outro vírus conhecido, o Marburg (ambos pertencem à família Filoviridae e causa problemas semelhantes) e, a partir da análise do sangue e das culturas celulares, descobriu-se que nem sequer era febre amarela ou febre de Lassa .
O Ebola é muito infeccioso e virulento: são necessárias cinco ou dez partículas de vírus para iniciar uma reprodução explosiva dentro do organismo hospedeiro, muitas vezes fatal. O material genético consiste em uma única fita de RNA (na prática, é organizada em uma string que fornece instruções sobre como montar cópias do próprio vírus). Até agora, cinco diferentes cepas do vírus foram isoladas, das quais quatro são capazes de infectar humanos.
No passado, o vírus causou várias epidemias, mas sempre em menor escala do que hoje. Embora o Ebola tenha sempre se espalhado muito rapidamente, ele permaneceu confinado às aldeias da África central e ocidental, perto da floresta tropical, sem exceder 500 vítimas.
