Os hidrocarbonetos aromáticos policíclicos podem ser facilmente encontrados em muitos produtos, como gases de escape, fumaça de cigarro, alimentos defumados e carnes grelhadas.
A molécula levada em consideração é o benzopireno. Esta molécula é muito complexa e sofre a reação de oxidação pelo citocromo P450. O resultado desta oxidação é a formação de epóxidos ao nível de um anel de benzopireno. Felizmente, a célula é capaz de tornar o epóxido inativo, graças a uma enzima específica chamada epóxido. Esta enzima age positivamente em nosso corpo, pois a abertura do anel epóxi bloqueia a formação de novos epóxidos, que são metabólitos muito perigosos, como poderosos eletrófilos com efeito tóxico, carcinogênico e teratogênico.
Infelizmente, há uma desvantagem. O epóxido é uma enzima estereoespecífica, por isso age em moléculas que possuem uma conformação espacial específica. Se o metabolito formado tem um epóxido na posição TRANS, a enzima já não reconhece este substrato, pelo que a abertura do anel epoxídico e a consequente inativação do epóxido deixam de ocorrer. O metabólito ativo, por não ser inativado e eliminado, permanece em nosso corpo por estar facilmente ligado ao DNA e facilitar o aparecimento de cânceres cutâneos e pulmonares.
