No início dos anos 1900, Jesse William Lazear (1866-1900), um jovem médico e especialista em microbiologia clínica, foi para o arquipélago cubano, um dos principais focos da febre amarela .
Lazear era membro do "Conselho da Febre Amarela", uma comissão americana de especialistas que investigava a patogênese da doença, responsável por causar "amarelo a mais do que uma maçã" devido à icterícia (daí o nome "febre amarela", cunhada por Hughes em 1750). Para traçar os métodos de etiologia e transmissão, o grupo de pesquisa decidiu entender se a febre amarela era transmitida por mosquitos, como sugere a hipótese do médico cubano Carlos Juan Finlay, entre 1865 e 1881.
Para testar essa teoria, alguns voluntários saudáveis se prestaram à causa sendo picados por mosquitos supostamente infectados. Lazear foi picado por um mosquito em 13 de setembro de 1900, contraiu febre amarela e morreu duas semanas depois. A morte do médico e as infecções dos voluntários serviram para provar que esses insetos eram portadores da doença, então Finlay estava certo. Pesquisas adicionais tornaram possível estabelecer que o agente etiológico da febre amarela era um Flavivirus .
