A mielina é uma substância isolante com uma estrutura lamelar, consistindo principalmente de lipídios e proteínas. Para a visão branco-acinzentada, com nuances de palha, a mielina cobre externamente os axônios dos neurônios; este revestimento pode ser simples (camada única) ou composto por várias camadas concêntricas, que dão origem a uma espécie de bainha ou manga.
| Componentes% de peso seco * | |
proteína lipídios gangliosídios colesterol cerebrosídeos Sulfato de Cerebroside (sulfato) Fosfatidilcolina (lecitina) Fosfatidiletanolamina (cefalina) Phosphatidylserine esfingomielina Outros lipídios | 21, 3 78, 7 0, 5 40, 9 15, 6 4. 10, 9 13, 6 5. 4.7 5.1 |
| * Mielina, in vivo, tem um teor de água de cerca de 40%. | |
Dependendo das camadas de mielina que circundam o axônio, falamos de fibras nervosas não mielinizadas (uma única camada com falta de uma bainha real) e de fibras nervosas mielinizadas (manga multicamadas). Onde há mielina, o tecido nervoso aparece esbranquiçado; fala-se portanto de substância branca. Onde não há mielina, o tecido nervoso parece acinzentado; fala-se portanto de substância cinzenta.
No sistema nervoso central, os axônios são geralmente mielinizados, enquanto no nível periférico a bainha de mielina não tem a maior parte das fibras simpáticas.
Como veremos mais adiante, a formação das bainhas de mielina é confiada aos oligodendrócitos (para a mielina do sistema nervoso central) e às células de Schwann (para a mielina do sistema nervoso periférico). A mielina que envolve os axônios dos neurônios, em essência, consiste na membrana plasmática das células de Schwann (no sistema nervoso periférico) e nos oligodendrócitos (no sistema nervoso central).
A principal função da mielina é permitir a condução correta dos impulsos nervosos, amplificando a velocidade de transmissão através da chamada "condução de pulos".
Uma função secundária mas igualmente importante da mielina é a de proteção mecânica e suporte nutricional para o axônio que ela cobre.
A função isolante é importante porque, na ausência de mielina, os neurônios - especialmente no nível do SNC, onde as redes neurais são particularmente densas - sendo excitáveis, responderiam aos muitos sinais circundantes, pois um fio elétrico sem uma cobertura isolante dispersaria a corrente sem levá-lo destino.
Examinando a composição da mielina, nota-se uma contribuição preponderante dos lipídios, especialmente do colesterol e, em menor grau, dos fosfolipídios, como a lecitina e a cefalina. 80% das proteínas, por outro lado, consistem de uma proteína básica e uma proteína proteolipídica; há também proteínas menores, entre as quais se destaca a chamada proteína oligodendrítica.
Como antecipado, a mielina é constituída pela membrana plasmática (plasmamalem) de células particulares, que envolve várias vezes o axônio. No nível do sistema nervoso central, a mielina é produzida por células chamadas oligodendrócitos, enquanto no nível periférico a mesma função é coberta pelas células de Shwann. Ambos os tipos de células pertencem às chamadas células gliais; a mielina é formada quando essas células gliais rodeiam um axônio com suas membranas plasmáticas, comprimindo o citoplasma de modo que cada enrolamento corresponda à adição de duas camadas de membrana; para ser claro, o processo de mielinização pode ser comparado ao envolvimento de um balão vazio em torno de um lápis ou uma gaze dupla ao redor do dedo.
Como há problemas de espaço no SNC, cada oligodendrócito individual fornece mielina para apenas um segmento, mas mais de um axônio; portanto, cada axônio é cercado por segmentos mielinizados formados por diferentes oligodendrócitos. No nível periférico, entretanto, cada célula de Shwan fornece mielina a um único axônio.
Os oligodendrócitos e as células de Schwann são induzidos a produzir mielina a partir do diâmetro do axônio: no SNC isto ocorre quando o diâmetro é de 0, 3 μm, enquanto no SNP começa a partir de diâmetros superiores a 2 μm.
As fibras amielínicas consistem estruturalmente em pequenos feixes de axônios nus: cada feixe é envolvido por uma célula de Schwann, que envia tratos citoplasmáticos sutis para separar os axônios individuais. Assim, nas fibras amielínicas, numerosos axônios de pequeno diâmetro podem estar contidos nas introflexões de uma única célula de Schwann.
No nível periférico, a presença de mielina produzida pelas células de Shwann dá às fibras nervosas a possibilidade de se regenerar, o que até poucos anos atrás era considerado impossível no nível do SNC. Em contraste com as células de Schwann, na verdade, os oligodendrócitos não promovem a regeneração das fibras nervosas em caso de lesão. No entanto, pesquisas recentes mostraram que a regeneração é difícil, mas também possível no sistema nervoso central e que, potencialmente, é possível a "neurogênese", ou seja, a formação de novos neurônios.
