O controle de saúde estabelecido para a gripe aviária pelas unidades competentes não está apenas ligado ao impacto econômico decorrente das mortes de animais, mas também gera receios particulares para a saúde pública . O que preocupa a maioria dos especialistas é que novos subtipos virais se tornam capazes de causar doenças em humanos e, acima de tudo, transmitir de pessoa para pessoa. Os vírus da influenza pertencentes ao tipo A, de fato, sofrem fenômenos de rearranjo genético com alta freqüência; isso permite uma notável capacidade de adaptação a novos hóspedes e determina a aparência contínua de novas variedades virais . Essas mutações podem ocorrer, por exemplo, quando um vírus humano e um vírus aviário "trocam" sua herança genética ou quando o vírus de uma espécie animal passa para outro (a passagem de aves para porcos é particularmente perigosa). Portanto, existe a possibilidade de que de um tanque de animal possa originar um novo vírus pelo qual o homem é suscetível (como aconteceu no século passado, por exemplo, com o vírus espanhol A-H1N1 de 1919 ou o asiático de A-H2N2 de 1957).
Qualquer transmissão inter-humana permitiria que a doença se espalhasse globalmente, causando uma pandemia de gripe aviária . Atualmente, os vírus com maior potencial pandêmico continuam sendo o H5N1 e o H7N9, pois continuam circulando entre as galinhas e podem causar doenças graves nas pessoas. Outros subtipos de vírus podem desencadear uma pandemia, mas o risco é considerado menor.
