O somatotipo é definido de acordo com as características antropométricas do sujeito. Sheldon (1940) foi o primeiro a introduzir o conceito de somatotipo, identificando a presença em cada indivíduo de três componentes distintos:
 | ENDOMÓRFICO (7.1.1) ombros estreitos e quadris largos, corpo mole, gordura corporal elevada, visceralotônico |
 | MESOMÓRFICO (1, 7, 1) aparência muscular, madura, pele grossa, postura correta, somatotônica |
 | ECTOMORPHICA (1, 1, 7) aparência jovem, alta, não muito musculosa, inteligente, cerebrotônica |
O aspecto morfológico pode ser definido atribuindo-se uma pontuação variável de 1 (mínimo) a 7 (máximo) a cada um desses três componentes.
O primeiro dígito indica o componente endomórfico, o segundo dígito indica o componente mesomórfico e o terceiro, o componente ectomórfico. Desta forma, o número 247 indica características endomórficas reduzidas, características mesomórficas médias e ectomórficas elevadas.
Sheldon não se limitou a estudar as características físicas e associou a cada componente também alguns traços psíquicos determinados:
ENDOMORFI (extravagante, jovem, expansivo, tolerante, amante da comida, sociável, carente de afeto)
MESOMORFI (bravos, certos, determinados, amantes da aventura, do risco e do perigo, ávidos por poder)
ECTOMORFI (introvertido, reflexivo, desajeitado, ansioso, com alma artística)
SOMATOTIPO E ESPORTE
Cada uma das três características identificadas por Sheldon é necessária para se destacar em certos esportes. Por exemplo, o componente ectomórfico é essencial nos esportes cross-country e no salto em altura, onde o peso corporal representa um limite importante para o desempenho. O componente mesomórfico é característico dos esportes de força, enquanto o componente endomórfico dos esportes de contato, como o sumo.
